Le rêve d’une légèreté perdue, ou le XVIIIe siècle au regard du second XIXe siècle

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Le second xixe siècle est fasciné par le rapport décomplexé à la sexualité féminine qu’il attribue au siècle des Lumières. On note en particulier la fascination des réalistes et des naturalistes (des Goncourt à Zola en passant par Maupassant) pour un xviiie siècle rêvé comme un paradis perdu de plaisir frivole, un monde enfui de « fêtes galantes » qui ressemblerait à celui de Watteau revu par Verlaine. Contrairement à ce qui se passe pour les femmes désirantes dans la littérature réaliste et naturaliste, les belles écouteuses du siècle des fêtes galantes ne sont pas présentées comme des monstres, mais au contraire comme de délicieuses coquettes. La littérature du second xixe siècle récupère le topos d’un marivaudage libre et spontané, pour livrer en creux un portrait de sa propre époque et de ses fantasmes.

The second half of the 19th century is fascinated by the uninhibited relationship to feminine sexuality it attributes to the Enlightenment. On can note in particular the fascination of the Realists and Naturalists (from the Goncourt to Zola through Maupassant) for an 18th century dreamt up as a lost paradise of frivolous pleasure, a lost world of “fêtes galantes” like nothing so much as Watteau revisited by Verlaine. In contrast to what happens to lustful women in realist or naturalist literature, the beautiful listeners of the fêtes galantes century are not presented as monsters but on the contrary as delicious coquettes. The literature of the second half of the 19th century recycles the topos of a free and spontaneous flirtatious banter in the style of Marivaux, thus drawing in negative the portrait of its own period and its fantasies.