Race and nobility in the works of Johann Reinhold and Georg Forster

Résumé Fr En

Cet article examine les théories « raciales » de Johann Reinhold Forster et de son fils Georg, tous deux naturalistes et membres de la Royal Society. En 1778, ils avancèrent une idée extraordinaire : la couleur de la peau et les caractéristiques physiques des hommes étaient directement liées au rang social. S’appuyant sur la méthode empirique de Carl von Linné, Johann Reinhold soutenait que le mode de vie « civilisé » de la noblesse tahitienne la rendait physiquement similaire aux Européens, tandis que les classes inférieures avaient dégénéré, se transformant en une « race » inférieure, plus sombre ; quant à son fils Georg, il maintenait que cette même dégénérescence raciale résultait d’une inégalité sociale de type européen. Les deux théoriciens appliquèrent leur vision racialisée des différences de rang social au contexte européen, leur recherche constituant un étape curieuse mais cruciale de l’émergence du racisme dans le monde anglophone. Cet article explore ainsi les liens entre rang et race au XVIIIe siècle et, au premier chef, la tradition européenne de la noblesse héréditaire et du sang bleu.

This article considers the “racial” theories of Johann Reinhold Forster and his son Georg, two naturalists from the Royal Society who, in 1778, made the extraordinary claim that skin colour and physical features were directly linked to social rank. Employing the empirical methodology of Carolus Linnaeus, Johann Reinhold argued that the Tahitian nobility’s “civilised” lifestyle rendered them physically similar to Europeans, while the lower classes had degenerated into a darker, inferior “race.” Taking a different standpoint, his son Georg claimed that the same racial degeneration was the result of European-style social inequality. Both theorists applied their racialised vision of social rank to a European context, making their research a curious, yet crucial, element in the beginning of racism in the English-speaking world. This study thus explores the links between rank and race in the eighteenth century, above all the European traditions of hereditary nobility and pure blood.