« La catastrophe de Balzac » : le génie, l’échec et l’image de Balzac chez Henry James

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L’un des portraits de Balzac le plus souvent dessiné par ses critiques contemporains et ultérieurs est celui d’un génie qui échoue. Dans la présente étude, je montre que ce portrait, repris par Henry James dans les cinq essais qu’il consacra à l’auteur de La Comédie humaine de 1875 à 1913 (ainsi que, de façon indirecte, dans son conte La Madone de l’avenir, paru en 1873), est tiré du Chef-d’œuvre inconnu et moulé sur le personnage de Frenhofer. Les liens entre Le Chef-d’œuvre inconnu et l’image de Balzac chez James sont préfigurés, voire préparés, dans nombre d’ouvrages critiques et biographiques portant sur Balzac, dont au moins deux étaient bien connus de James, à savoir l’essai de Taine sur Balzac (1858) et les souvenirs de Léon Gozlan, Balzac en pantoufles (1856) et Balzac chez lui (1862) (réunis en 1886 dans Balzac intime).

Balzac has often been portrayed by his critics (both in his lifetime and after his death) as a failed genius. In this article, I demonstrate that this portrait, taken up by Henry James in the five essays he devoted to the author of La Comédie humaine from 1875 to 1913 (as well as, indirectly, in his tale The Madonna of the Future , published in 1873) is drawn from Le Chef-d’œuvre inconnu and modelled on the character of Frenhofer. The connection between Le Chef-d’œuvre inconnu and the image of Balzac in James’s work are prefigured or even anticipated in several critical and biographical works, with at least two of which James was familiar : Taine’s essay on Balzac (1858) and the memoirs of Léon Gozlan, Balzac en pantoufles (1856) and Balzac chez lui (1862) (collected in 1886 in Balzac intime ).