From allocation to restoration of resources: exploring how a foreman manages work flexibility

Résumé Fr En

Dans un port, la manutention des conteneurs ne se limite pas aux opérations de transbordement. Le terminal concentre une grande partie des contraintes subies par les modes de transport, qui acheminent les conteneurs. Les agents de maîtrise chargés de diriger les opérations dans le terminal s’efforcent de réduire les effets de la combinaison de ces contraintes et de limiter les risques qui en découlent afin de maintenir la circulation des conteneurs. Dans ces conditions, la flexibilité du travail est la seule variable d’ajustement dont ils disposent dans leurs régulations. Et lorsque les travailleurs sont hautement qualifiés et travaillent dans un secteur d’activité restreint, comme c’est le cas des portiqueurs et des conducteurs d’engins de manutention, seule la flexibilité interne est disponible. Mais le recours fréquent à ce type de régulation est-il sans conséquence pour les travailleurs ? Ne menace-t-elle pas la viabilité à long terme du système de production ? Comment pouvons-nous garantir que le système reste à la fois robuste et flexible ? Telles sont les questions auxquelles cet article propose de répondre à travers une analyse de l’activité de supervision d’un terminal multimodal. Après une phase exploratoire basée sur des entretiens semi-directifs avec plusieurs acteurs impliqués dans le processus de production, et des observations ouvertes sur un terminal, des observations systématiques (par vidéo, audio et notes écrites) de l’activité des contremaîtres ont été menées. Lorsque les contremaîtres étaient disponibles, des éclaircissements leur étaient demandés. Les résultats, qui mettent en évidence l’importante variabilité des situations, portent sur les modes de flexibilité et de contrôle local. Ils suggèrent que les agents de maîtrise, chargés de gérer les opérations dans le terminal, réalisent une double gestion. Pendant les périodes de pic d’activité, ils ont largement recours à la flexibilité organisationnelle, en cherchant à optimiser la mobilisation des capacités de production, et pendant les périodes moins chargées, ils consacrent une partie de leur temps à la restauration des ressources qui ont été fortement sollicitées.

In a port, the container handling task involves more than just transhipment. As the port combines the constraints encountered by the transport modes involved in the supply chain, the local managers in charge of controlling operations must mitigate these constraints and deal with the ensuing risks1. Work flexibility is the only adjustment variable. When the operators are highly skilled and working in a small labour market as in this situation, the only way of reducing the effect of delays in the hierarchical production planning task and maintaining fluidity is internal flexibility. But is the frequent use of this kind of regulation free of consequences for the workers? Does it not threaten the long-term viability of the production system? How can we ensure the system is both robust and flexible? These are the questions that this article sets out to answer through an analysis of the supervision activity at an intermodal terminal. After an exploratory stage based on in-depth semi-structured interviews with several actors involved in the production process, and open observations at the terminal, systematic observations were conducted (by video, audio and written notes) of the foremen and the activities undertaken by the transport operators. When the foreman was available, clarification could be requested. The results focus on modes of flexibility and local control. They suggest that the local managers, in charge of mediating between management and production, crucially rely on organisational flexibility during peak periods and resource restoration during off-peak periods.