Un nouvel esprit du capital-risque spatial ? Sur quelques tendances récentes du financement de l’industrie spatiale américaine

Résumé Fr En

Le constat d’un basculement dans le financement des activités spatiales s’est imposé aux États-Unis depuis au moins une dizaine d’années. D’abord tâtonnant, puis de plus en plus substantiel, l’investissement issu du capital-risque a infléchi le cours du spatial privé. C’est même l’un des ressorts de ce qu’il est convenu d’appeler le New Space. Il ne s’agit pas seulement d’une source de financement qui en complèterait d’autres. L’introduction du capital-risque s’accompagne de la vulgarisation d’approches entrepreneuriales se voulant innovantes et audacieuses. La recherche des retours sur investissement les plus profitables est un objectif prioritaire, mais les créanciers du spatial « 2.0 » entendent influer directement sur le développement des start-ups qu’ils consentent à soutenir. Les fondateurs d’entreprises se revendiquant du « changement de paradigme » New Space emboîtent le pas et cherchent à persuader ces nouveaux soutiens que leurs promesses d’affaires sont crédibles. Cela ne fonctionne pas toujours, mais sur le marché des applications spatiales il se trouve toujours de possibles récits de réussite convertibles en dizaines de millions de dollars pour les investisseurs. Cette financiarisation du spatial n’est pas sans effets non plus sur l’establishment, à commencer par la NASA et les grandes firmes de l’aérospatiale. Des dispositifs de capital-risque sont ainsi créés par ces organisations. Si elle est encore marginale, l’importation de ces logiques n’est pas anecdotique et atteste la banalisation d’un modèle d’activité entrepreneurial jusqu’alors plus ou moins refoulé.Cet article propose d’objectiver et de mettre en perspective ces évolutions. À partir de données publiques et d’observations réalisées à l’occasion d’une recherche sur l’émergence du New Space aux États-Unis, on tentera de cerner les enjeux de l’affirmation de cette finance privée du spatial de « nouvelle génération », sans pour autant en conclure que ces tendances du capitalisme spatial sont inévitables ou nécessaires. Ce tableau se veut aussi une contribution à la critique de l’économie politique du spatial contemporain.

For at least a decade now, the United States has witnessed a shift in the financing of space activities. At first hesitant, then increasingly significant, investment from venture capital has influenced the trajectory of private space. Venture capital is one of the driving forces behind what has been termed “New Space”. However, it is not only a source of financing to complement other funding sources. The introduction of venture capital goes hand in hand with the popularization of approaches to entrepreneurship that are intended to be considered more innovative and ambitious. Although achieving the most profitable returns on investment is a priority, the financiers behind space “2.0” also seek to influence directly the development of the start-ups they are willing to support. Founders of companies claiming to be part of the New Space “paradigm shift” are following their example and seeking to persuade these new supporters that their business promises are credible. While the business ideas may not always work out, success stories abound in the space applications market that can be converted into tens of millions of dollars for investors. The impact of this financialization of space is growing throughout the establishment, including both NASA and large aerospace firms. The organisations have created venture capital structures. While these organisations remain relatively marginal in size, the influence of the venture capital way of thinking is increasing and the model of entrepreneurial activity is growing in importance.This contribution, based on public data and observations carried out during a research project on the emergence of the New Space in the United States, proposes to identify, define and contextualize these evolutions. We examine the challenges posed by the expansion of private space finance. While we do not come to a conclusion about whether these trends in the space capitalism are inevitable or necessary, this overview contributes to the critique of the political economy of contemporary space.