Religion, humanitarianism and development: the secular materialist « mission » of sœur Emmanuelle with Cairo's garbage collectors

Résumé Fr En

Cet article interroge les liens entre religion et action humanitaire/pour le développement à travers le cas de la religieuse française sœur Emmanuelle. Il fait valoir que ces catégories se chevauchent et sont mutuellement constitutives. Deux arguments sont mis en avant. Premièrement, replaçant l’action de sœur Emmanuelle dans le contexte de l’évolution de la mission chrétienne, nous soutenons que son approche matérialiste laïque illustre une mutation dans la mission au cours du XXe siècle, à savoir la relégation au second plan de la conversion au profit d’une nouvelle forme de solidarité humanitaire?: la lutte pour le «?développement?». Deuxièmement, en examinant la mobilisation d’acteurs «?religieux?» et «?non-religieux?» par sœur Emmanuelle, une telle dichotomie est problématisée en démontrant sa porosité. La religion a joué un rôle important, surtout dans les coulisses, pour fédérer les efforts de développement avec les ramasseurs de déchets du Caire, mais elle pouvait aussi être une entrave, lorsqu’elle était trop explicite.

This paper examines the inter-connection of religion and humanitarian/development work through the case of the French nun sœur Emmanuelle. It contends that those are overlapping and mutually constitutive categories. Two arguments are developed. First, contextualizing sœur Emmanuelle’s work relative to evolving Christian mission, it is argued that her secular materialist approach exemplifies a shift in 20th century mission, away from conversion and toward a new form of humanitarian engagement consisting of the struggle for «?development?». Second, by examining sœur Emmanuelle’s mobilization of both «?religious?» and «?non-religious?» actors, that dichotomy is problematized by demonstrating its porousness. Religion was an important federative force in development efforts with Cairo’s garbage collectors, particularly behind the scenes, but it could also be a hindrance when too explicit.