A Turner thesis for Europe? the frontier in Napoleonic Europe

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2009

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Cet article met en discussion la question des frontières de l’Empire napoléonien. Les frontières seraient plus complexes et plus marquées que les frontières internationales bousculées par la progression française, ce que les administrateurs de l’Empire français voyaient alors. L’auteur de cette étude suggère la coexistence d’un empire « liminal » ( outer) et « central » ( inner), constitué de sphères géographiques définies moins par le temps passé sous administration française, que par le degré de leur pacification et, plus important, le degré de l’acceptation, par leurs élites, des institutions publiques et des mœurs françaises. Cette thèse est comparée ensuite à celles que l’historien américain Frederick Jackson Turner élabora quant aux frontières américaines, et explicita dans ses essais Contributions of the West to American democracy, (1903) et The significance ot the Frontier in American History (publié en 1893, l’année où le gouvernement américain déclara les frontières officiellement fixées). Turner y montrait combien les événements aux frontières pouvaient influencer voire conduire la culture politique du cœur du pays.

This paper is a discussion of the frontiers of the Napoleonic empire. It maintains that these frontiers were more complex and more marked than the international boundaries which the French advance swept aside and that contemporary French imperial administrators saw them as such. It proposes that there was an ‘outer ’ and an ‘inner ’ empire, spheres defined less by the amount of time the French ruled them, than the degree to which they were pacified and, most importantly, than the degree to which their elites accepted French public institutions and acculturated to their public mores. This contention is then compared to the ‘frontier theses ’ as expressed in essays on the American frontier by the historian Frederick Jackson Turner, namely, ‘Contributions of the West to American Democracy ’, first published in 1903, and ‘The Significance of the Frontier in American History ’, which appeared in 1893 (the year the American government declared the frontier officially closed), in which Turner stressed most directly, the ability of events on the frontier to mould and drive the political culture of the heartland.

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