Mobilisation industrielle et guerre totale : 1916, année charnière

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À l’automne 1914, les autorités françaises sont confrontées à une quadruple difficulté : les consommations de munitions dépassent toutes les prévisions antérieures, l’occupation des départements du Nord et du Nord-Est prive le pays d’une proportion importante de son potentiel manufacturier, les caractéristiques des matériels demandés par les armées changent et le secteur productif manque d’usines et de bras pour entreprendre des fabrications nouvelles. La complexité du processus industriel, dans un contexte général de pénurie croissante, se traduit dans un premier temps par une adaptation empirique des structures de production afin de répondre autant que possible à l’urgence opérationnelle, puis dans un deuxième temps par une rationalisation progressive de l’organisation et des moyens. Année charnière, d’analyse et de maturation, 1916 se termine par la signature du décret du 31 décembre qui donne naissance au ministère de l’Armement.

Industrial mobilisation and Total War: the pivotal year, 1916. In the autumn of 1914 the French authorities had to cope with a four-fold set of difficulties: consumption of munitions exceeded all pre-war estimates; the German army’s occupation of the industrial north-eastern departments deprived France of an important part of its potential military productive capacity; the technical specifications of equipment demanded by the armies were changing rapidly; and the economy’s war manufacturing sector had too few factories and too little labour to undertake new production. The complexity of industrial processes that were becoming apparent, against a backdrop of growing French impoverishment, at first prompted an empirically based modification of existing production structures so France could respond as quickly as possible to urgent operational requirements – and then, in a second phase, led to a rationalisation  of the organisation and resources of the war economy. In respect of both the analysis of what needed to be done and the maturing of the solution to these difficulties, 1916 was the pivotal year – as epitomised by the signature on 31 December of the decree establishing a Ministry of Armaments.