Avistaje de elefantes marinos en Península Valdés, Argentina: Importancia y satisfacción desde la perspectiva de guías de turismo y turistas

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Resumen: El turismo de naturaleza ha tenido gran crecimiento en las últimas décadas. En Península Valdés, Argentina, Patrimonio Natural de la Humanidad, el turismo constituye una de las principales actividades económicas de la región basada en el avistaje de fauna marina. Entre las especies convocantes se encuentra elefante marino del sur (Mirounga leonina) que conforma la única colonia continental de la especie. El presente trabajo evaluó los intereses de dos grupos de actores sociales vinculados con la actividad turística (turistas y guías de turismo) y su percepción acerca del avistaje de elefantes marinos como recurso turístico. Se realizaron entrevistas estructuradas a guías y turistas y un taller de trabajo con guías. Ambos grupos coincidieron en que el avistaje de fauna es el principal motivo de la visita, siendo la ballena la especie que más interés genera, y el elefante marino ocupa un lugar secundario. La experiencia de observar a los elefantes marinos en su hábitat fue satisfactoria en los diferentes sitios de observación, siendo la distancia de observación y la cantidad de animales, factores decisivos en el grado de satisfacción. Por su tamaño, dimorfismo sexual y comportamiento, el elefante marino genera sensaciones de asombro e interés en los turistas y es un recurso importante para los guías durante una excursión regular. Sin embargo, no es suficientemente aprovechado como oportunidad para comunicar problemas de conservación de la especie o del ambiente marino. Los resultados son claves para diseñar futuras estrategias de manejo y planificación del turismo en Península Valdés y áreas adyacentes.