Gaumont, un empire face au parlant (1928-1930)

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À la fois fabricante de matériel, productrice et distributrice de films, la Société des Établissements Gaumont (SEG) représente l’une des firmes cinématographiques les plus importantes de l’histoire du cinéma en France de par sa longévité et l’importance acquise au sein de cette industrie. Nous allons nous intéresser à cette entreprise à la fin des années 1920, période charnière, marquant la tradition entre le cinéma muet et le cinéma parlant. Le positionnement de la SEG reste unique en France par sa volonté de prendre en charge l’appareillage sonore des studios et des salles. C’est l’une des rares firmes à proposer une alternative face au matériel américain et allemand. En France, Gaumont est l’un des très rares fabricants d’appareils proposant une solution industrielle à la synchronisation du son en cette période, depuis la création du Cinéphone en 1926, plus connu sous le nom Gaumont-Petersen-Poulsen jusqu’au procédé Idéal Sonore pour l’équipement des salles, qui est proposé à la vente dès la fin des années 1920. Ces produits s’inscrivent dans une longue histoire des procédés techniques sonores mise en place au sein de l’entreprise mais, clairement – nous le verrons – ne suffiront pas à l’imposer face à la rude concurrence étrangère. Nous proposons dans ce mémoire de revenir sur la chronologie fine de cette fin de décennie pour essayer de comprendre les enjeux, les stratégies et les difficultés rencontrées par la SEG. Nous verrons quels étaient les atouts de cet empire industriel, a priori armé pour faire face à ce bouleversement technique, quelles furent les stratégies de Léon Gaumont face à la brutale et rapide arrivée du parlant sur le sol français et comment ces stratégies (choix techniques, fusions et acquisitions, etc.) et atouts (historicité des recherches, ateliers et usines importants, etc.) eurent parfois, peut-être, des conséquences plus malheureuses qu’on aurait pu l’imaginer sur son positionnement industriel (...)