The old man by the waterfall: deep entanglements of culture, state-making and geopolitics in Arunachal Pradesh

Résumé En Fr

Arunachal Pradesh, a state in Northeast India, is going through a phase of rapid infrastructural expansion, a phenomenon intensified due to the state’s geostrategic location. Despite the colonial enterprise of frontier-making and the resulting securitisation of space, the presence of the eastern Himalayan frontier has historically infused the region with elements of both steadfastness and dynamism, as its spatial fluidity persists in one form or the other. Meanwhile, despite being situated in a Himalayan corridor, the region finds itself entangled in the contentious politics in which states in South and Southeast Asia are locked. Drawing on ethnographic experiences from two geopolitically sensitive and spatially significant places, Menchukha and Namsai, situated on the eastern Himalayan slopes at Arunachal Pradesh, this article discusses the paradoxical conditions of ‘selective permeability’ (Popescu 2015: 50) that often informs contemporary border regimes, where factors favouring cross-border mobility are weighed against the demands of maintaining territorial integrity. In this context, this article looks at some prominent sites of pilgrimage and religious tourism to understand the differential attention they receive from the state, revealing a complex assemblage of spatial dynamics, cultural logics and geostrategic rationales that operate in geopolitically charged borderlands.

L’Arunachal Pradesh, un État du nord-est de l’Inde, connaît une phase d’expansion rapide de ses infrastructures, un phénomène intensifié par la situation géostratégique de l’État. Malgré l’entreprise coloniale de création de frontières et la sécurisation de l’espace qui en a résulté, la présence de la frontière himalayenne orientale a historiquement insufflé à la région de la constance et du dynamisme, sa « fluidité spatiale » persistant sous une forme ou une autre. Par ailleurs, bien que située dans un couloir himalayen, la région se trouve empêtrée dans les politiques conflictuelles dans lesquelles les États d'Asie du Sud et du Sud-Est sont enfermés. Basé sur des expériences ethnographiques dans deux lieux géopolitiquement sensibles et spatialement significatifs, Menchukha et Namsai, situés sur les pentes himalayennes orientales de l’Arunachal Pradesh, cet article examine les conditions paradoxales de « perméabilité sélective » (Popescu 2015 : 50) qui informent souvent les régimes frontaliers contemporains, où les facteurs favorisant la mobilité transfrontalière sont mis en balance avec les exigences du maintien de l’intégrité territoriale. Dans ce contexte, cet article se penche sur certains sites de pèlerinage et de tourisme religieux importants pour comprendre l’attention différentielle qu’ils reçoivent de l’État, révélant ainsi un assemblage complexe de dynamiques spatiales, de logiques culturelles et de rationalités géostratégiques qui opèrent dans des zones frontalières géopolitiquement incertaines.