Les fondements cognitifs de la culture et de l’évolution culturelle cumulative : une revue de la littérature

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La culture est un ensemble d’informations acquises grâce à la transmission sociale. Les cultures développées chez l’être humain sont plus complexes que chez toutes les autres espèces animales. On attribue cela au processus d’évolution culturelle qui, chez l’humain, est cumulatif : tous les traits culturels qui sont acquis ou dont la performance est améliorée par les individus d’une génération accumulent ces modifications sans qu’elles soient perdues. De nombreuses études expérimentales portent sur l’origine de ce phénomène, en particulier les facteurs sociocognitifs qui favorisent son émergence dans un groupe. Les premiers travaux menés en psychologie l’ont attribué à la capacité à transmettre fidèlement des informations au sein d’un groupe, facilitant ainsi le maintien des traits culturels au fil des générations. Des études récentes montrent toutefois que l’évolution culturelle peut survenir chez d’autres espèces – parfois de façon quasi-cumulative –, que la fidélité de la transmission sociale n’est pas une aptitude réservée à l’être humain et que d’autres facteurs psychologiques (intelligence physique, flexibilité mentale) et sociaux (communication, enseignement) sont à considérer.

Culture is a set of information acquired through social transmission. Human cultures are more complex than in other species. This is due to cultural evolution, which appears to be cumulative for human beings : cultural traits are progressively improved or replaced by better ones through generations of individuals with a minimum of loss. Many experimental studies investigated the origins of that phenomenon, focusing on socio-cognitive factors that might lead to its emergence in a group. The first studies in that field advocated for social high-fidelity transmission, which facilitates the preservation of cultural traits through time, thus enabling populations to create new practices from the old ones. However, more recent studies have showed that cultural evolution could emerge in some non-human species — sometimes in a cumulative fashion —, that high-fidelity transmission is not a fundamental factor for cumulative culture and that some other factors, both psychological (physical intelligence, mental flexibility) and social (communication, teaching), may play a more important role.