Entre science et poésie : la critique selon Matthew Arnold

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Cet article se propose de plaider en faveur d’une relecture de Matthew Arnold sans a priori, à l’heure où les études littéraires recommencent d’envisager des approches historiques et contextuelles. Un bref aperçu de la réception de l’œuvre critique d’Arnold permettra d’ébaucher une évaluation de sa place dans l’histoire des idées. Poète et critique, Arnold ne s’est jamais prétendu scientifique ou philosophe, et ce fut vraisemblablement par choix stratégique qu’il cultiva un certain flou dans la définition de ses concepts, car il se faisait une idée du discours critique à mi-chemin entre science et littérature.

The object of this paper is to plead in favour of rereading Matthew Arnold with a candid eye, at a time when literary studies reconsider historical and contextual approaches. A brief survey of the reception of Matthew Arnold’s critical work and of his influence on twentieth-century criticism will make for some assessment of his place in the history of ideas. Poet and critic, Matthew Arnold never claimed to be a scientist or a philosopher, and it may be argued that it was his strategy to maintain some degree of looseness in the definition of his concepts, as his idea of critical discourse was half-way between the scientific and the literary.