Le modèle du théâtre chez Descartes

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Descartes n’a pas fait de réflexion sur le théâtre en tant qu’art, mais il s’est souvent référé au théâtre comme paradigme d’un possible rapport de l’homme avec ses passions. La position de spectateur nous permet d’assister à des événements qui sont des représentations et à y prendre part fictivement sans en subir les effets ordinairement produits par les passions lorsqu’elles sont directement vécues et non pas seulement jouées ou représentées. Le théâtre n’a pas de signification métaphysique, il n’est pas le symbole ou l’image du monde, il sert seulement de modèle ou d’exemple d’un rapport aux passions qui peut être intense, quelquefois même plus intense que dans la réalité mais, gardant la distance inhérente au fait d’assister à un spectacle, préserve l’intérieur de l’âme, c’est-à-dire sa liberté. Le théâtre (mais aussi la lecture des romans) exemplifie la possibilité, essentielle dans la morale cartésienne, de convertir des passions en émotions intérieures, sans recourir à des règles ou à une discipline, simplement en se mettant dans la position de spectateur. Ainsi « voir représenter » des passions sur une scène montre aussi qu’il est possible à tout un chacun de jouer avec ses passions, d’instaurer un rapport stratégique avec soi-même, sans réduction ou répression de l’affectivité et sans qu’une partie de l’âme ait la charge de dominer les autres. Si la philosophie de Descartes n’a rien à dire sur le théâtre comme activité spécifique, la présence du théâtre (et autres jeux ou fictions) dans les activités humaines peut servir d’illustration de la façon dont le sujet cartésien étend à la vie passionnelle la relation de représentation qui caractérise le rapport de l’esprit aux idées de toutes les autres choses, y compris à l’idée de lui-même. Le sujet ressent le plaisir d’éprouver ses passions comme s’il était au théâtre mais ne se donne pas lui-même en spectacle.

Descartes did not write about theater as an art, but he often referred to the theater as a paradigm of a possible relationship between men and their passions. Being a spectator enables us to attend events that are representations and to fictitiously take part in them without having to suffer the usual effects created by passion when plainly lived as opposed to when merely acted out or represented. Theater has no metaphysical meaning, it is not the symbol or the image of the world but only serves as model or example of a relationship to passions that can be intense, sometimes even more so than in real life, but in keeping the distance inherent to attending a performance, it preserves the inside of the soul, that is, its liberty. Theater (as well as reading novels) exemplifies the essential possibility in the cartesian moral to convert passions into internal emotions, without resorting to rules or to a discipline, but simply by adopting the standpoint of a spectator. Therefore, seeing passions represented on a stage shows how everybody is able to play with his passions, to establish a strategic relationship with oneself, with no emotional reduction or repression and without a part of the soul having to bear the burden of dominating the rest of it. Although Descartes’ philosophy does not say much about theater as a specific activity, the presence of theater (and other games or fictions) within human activities can illustrate how the cartesian subject extends to the realm of passion the relation of representation that characterizes the relation between mind and ideas, including the idea of itself. The subject can feel the pleasure of experiencing his passions as if he were at the theater, yet he doesn’t put on a show.