L'analyse économique de la question coloniale en France (1870-1914)

Résumé Fr En

Malgré l’existence d’une profonde résistance des économistes à l’expansion coloniale, le fait colonial a de nombreux et ardents partisans dans les milieux politiques, intellectuels, et industriels de la France du Second Empire. Cette position colonialiste va davantage s’épanouir dans les premières années de la IIIe République, se matérialisant notamment par l’existence du parti colonialiste ; c’est à cette époque que se construit une vraie doctrine de l’impérialisme français. Chez les économistes, un ouvrage va faire date, « De la colonisation chez les peuples modernes » publié par Paul Leroy-Beaulieu en 1874, ouvrage qui connaîtra plusieurs rééditions, la 6e et dernière édition datant de 1908. C’est à partir de cette œuvre que le débat chez les économistes va s’engager. Le grand paradoxe tient à ce que des hommes politiques de premier plan et notamment Jules Ferry vont défendre l’expansion coloniale sur la base d’arguments d’abord économiques alors que les économistes eux-mêmes pour la plupart s’opposent à de tels projets. L’objet de notre papier sera d’analyser ce débat au sein de la pensée économique, de comprendre pourquoi son importance en a été minorée dans le débat français bien que la colonisation fut considérée comme une annexe de l’économie politique, et enfin nous montrerons dans quelle mesure cette question a permis une avancée de la théorie économique.

Economic analysis of the colonial issue in France (1870-1914) Despite the deep resistance of economists to colonial expansion, the colonial phenomenon had numerous ardent supporters amongst the political, intellectual and industrial circles of Second Empire France. This pro-colonialist position would further blossom during the first years of the Third Republic, embodied in particular by the existence of a colonialist party ; it was at this time that a true doctrine of French imperialism was founded. Amongst economist writings of the time, one text stands out, De la colonisation chez les peuples modernes by Paul Leroy-Beaulieu (1874), a book which would see multiple editions, with the 6th and final one published in 1908. This book would be the catalyst for debates amongst economists. The great paradox is that these key politicians, Jules Ferry in particular, would defend colonial expansion on the basis of primarily economic arguments – “Colonial policy is the daughter of industrial policy” although most economists themselves were opposed to such endeavours. The purpose of this paper will be to analyse the debate amongst economists and to understand why the importance of this economic thought was minimised in French debates, in spite of the fact that colonisation was considered an appendage of political economics, and finally, we will explore the extent to which this issue led to advances in economic theory.