La « prison dorée », ou les luttes de pouvoir dans l’Arabie Saoudite de Mohammed ben Salman : retour sur un terrain limite pour les sciences sociales

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En novembre 2017, plusieurs centaines de membres des élites politiques et économiques saoudiennes ont été arrêtés et détenus à l’hôtel Ritz-Carlton de Ryad. Présenté par les autorités saoudiennes comme une vaste opération anti-corruption, cet épisode a été analysé par les spécialistes de la région comme un moment de purge et de consolidation du pouvoir autour de la figure du prince héritier, Mohammed ben Salman. Tout en revenant sur les luttes de pouvoir qui ont été à l’origine de cet événement, l’article en aborde une dimension passée inaperçue : l’enfermement dans un cadre luxueux, symbole de puissance. Prendre en considération le caractère « doré » de la prison qu’a été le Ritz permet d’apprécier plus finement les recompositions menées au sein de l’État saoudien qui ont consisté à soumettre les élites au prince héritier sans détruire la structure politique sur laquelle reposait leur pouvoir. En mobilisant les notions de reconnaissance mutuelle et de dénégation, il propose une réflexion sur ce qu’est un terrain limite pour les sciences sociales : faire sens d’un espace clos oblige en effet à développer une forme d’analyse particulière qui interroge la spécificité d’objets politiques marqués du sceau de l’occultation et du secret.

In November 2017, several hundred members of the Saudi political and economic elite were arrested and detained at the Ritz-Carlton Hotel in Ryadh. The roundup, described by the Saudi authorities as a mere anti-corruption campaign, has been analysed by the specialists of the Middle-East as a purge aimed at consolidating the rule of the Crown Prince, Mohammed bin Salman. After analyzing the power struggles that led to these events, the article tackles a previously unnoticed aspect of the imprisonment and asks: to what extent was the luxury of the hotel instrumental in the political process that took place there? It show that paying attention to the fact that the cage was “gilded” allows us to gain a better understanding of what was at stake in the Ritz-Carlton: the Crown Prince had to walk a fine line between forcing the Saudi elites into submission and avoiding to completey destroy their power, on which his own rule is eventually premised. Finally, as the Ritz-Carlton remained a stricly enclosed space, making almost impossible to get a factual account of the events, the article reflects on what means researching political objects shrouded in secrecy and calls for a new methodology to study politics in concealed fieldworks.