Figurer la mécanique : l'énigme des théâtres de machines de la Renaissance

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Luisa DOLZA, Hélène VÉRIN Figurer la mécanique: l’énigme des théâtres de machines de la Renaissance À partir des années 1570, un nouveau genre littéraire se répand en Europe, celui des «théâtres de machines».Ces livres in-foliosont des recueils de planches commentées qui présentent les inventions mécaniques de leurs auteurs: experts mécaniciens, ingénieurs, mathématiciens. La multitude et la diversité des machines mises en scène n’ont cessé de fasciner le lecteur et ont assuré la fortune du genre. Longtemps, ces planches ont constitué la principale source des études sur la mécanique pratique avant la révolution scientifique. Les historiens y ont cherché des références sûres pour dater les inventions, ou encore pour étudier les progrès de l’efficacité technique et de l’application des sciences mathématiques et mécaniques. Mais les théâtres de machines n’apportaient pas de réponse satisfaisante à leurs questions et, la déception aidant,c’est presque toujours négativement que ces ouvrages ont été appréciés. Cet article étudie les espoirs et les déboires de cet usage des théâtres de machines comme sources de l’histoire des techniques. Il met en jeu trois niveaux d’analyse: celui, descriptif, du genre; celui du bilan historiographique qui dégage et thématise les critiques adressées aux théâtres de machines; enfin, les éléments de réponses que l’on trouve sous la plume de leurs auteurs et aussi dans leur mode d’expression iconique.Ce travail critique vise à dégager l’étude des théâtres de machines de la pesanteur des idées reçues et à en rendre possibles d’autres lectures.

From the 1570s, a new literary genre, the théâtres de machines,spread in Europe. These in-folio books contain commented plates featuring mechanical inventions by their authors, technicians, engineers, and mathematicians. Since then, the variety and diversity of the machines displayed in the théâtreshave fascinated the reader, ensuring the genre’s popularity. For a long time these plates have been the main source for studying practical mechanics before the Scientific Revolution. Scholars have considered them as trusty sources for dating the inventions, as well for gauging progress in mastering technical efficiency and applying mathematical and mechanical sciences. As the théâtres, however,did not provide a satisfactory answer to such questions, a certain deception has arisen and such texts came to be seen almost under a negative light.This paper focuses on the hopes and delusions born out of this use of the théâtres as sources in the history of technology. It follows there different levels of analysis: that, descriptive, of the genre, that of the historiographical balance that is brought about by the criticisms levied at the théâtres, and finally the clarifying elements that their authors themselves provided, including under the iconical angle.This critical effort tries to free the scholarship on the théâtresfrom the burden of conventional wisdom and provide new forms for analyzing them.