A brief history of an oft-forgotten secondary source for the Revolution and Empire period: the Memoirs of Napoleon

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On oublie parfois qu’à Sainte-Hélène, Napoléon dicta ses mémoires. Commencé sur le Northumberland, poursuivi au pavillon des Briars puis à Longwood, ce travail n’alla pas à son terme et, hélas, on ne dispose que des textes sur les premières campagnes (Toulon, Italie, Égypte) et la dernière (Cents-Jours).Ces textes ne doivent pas être confondus avec ce qu’on appelle les « mémoriaux », propos retranscrits par les fidèles qui l’accompagnèrent et l’écoutèrent parler dans la « dernière phase » de sa carrière. Parmi ces témoignages que Heinrich Heine appela les « évangiles », le fameux Mémorial de Sainte-Hélène de Las Cases et le Napoléon dans l’exil du docteur O’Meara occupent une place de choix. Publiés dès la mort de l’empereur, ils furent augmentés plus tard des Récits de captivité du général de Montholon puis des journaux, mémoires ou cahiers du général Gourgaud, du valet de chambre Marchand et du grand maréchal du palais Bertrand, etc. Leur succès populaire a quasiment fait tomber dans l’oubli les « vrais » Mémoires de Napoléon, ceux qu’il a lui-même voulus, dictés, corrigés et laissés en dépôt à ses compagnons pour qu’ils en assurent la diffusion. Alors qu’à juste titre, les historiens, font appel à des dizaines de témoignages d’acteurs importants ou secondaires du Consulat et de l’Empire, ils font plus rarement référence à celui-ci, qui est pourtant celui du scénariste, metteur en scène et rôle principal de l’épopée. Il est essentiel pour connaître le point de vue de Napoléon Bonaparte sur plusieurs étapes importantes de son propre parcours en même temps qu’il a participé à l’écriture postérieure de l’épisode napoléonien.Comment Napoléon rédigea-t-il ces textes ? Quelle peut-être leur utilité pour les historiens ? Telles sont les questions qu’aborde cet article.

It is often forgotten that during his stay on St Helena Napoleon dictated his memoirs. He had begun them on Northumberland, continued them at the pavilion at the Briars and later at Longwood. Unfortunately, he did not finish, only writing texts on the first campaigns (Toulon, Italy, Egypt) and the last (the Hundred Days).These writings ought not to be confused with the « memorials », those remarks transcribed by those who accompanied him to the island and who listened to him talk during the « last phase » of his career. Of these “memorials”, called « gospels » by Heinrich Heine, the celebrated Memorial of St Helena by Las Cases and Napoleon in exile by Dr Barry O’Meara, stand out by the early publication date and size. After the emperor’s death, further accounts were added, namely General de Montholon’s Récits de captivité, Gourgaud’s journals, valet Marchand’s notes and Grand Marshal Bertrand’s notebooks, etc. The popular success of these later publications almost ousted Napoleon’s “real” memoirs from the public view, the memoirs which Napoleon himself had wanted, dictated, corrected and deposited with his companions so that could ensure their diffusion. It is true that historians today correctly turn to dozens of important or secondary figures of the Consulate and Empire when writing their histories, and yet they rarely consult the memoirs of the man who was director, script writer and star of the epic. It is essential to have Napoleon Bonaparte’s point of view on several important moments in his own career, a career about which he too wrote after the event.How did Napoleon write these texts? What use are they for the historian? These are the questions to be addressed in this paper.