Doing coffee in Luang Prabang: Fusion and the making of a world heritage space

Résumé Fr En

Depuis que l’UNESCO lui a décerné, en 1995, le label de patrimoine mondial, Luang Prabang est devenue une ville emblématique et une destination incontournable de l’Asie du Sud-Est. Les recherches montrent les complexités et les contradictions de cette patrimonialisation ainsi que la manière dont elle a transformé l’espace du centre-ville et mis en valeur l’esthétique coloniale urbaine. Dans cet article, je souhaite montrer que ces dynamiques apparaissent aussi dans la consommation de café. Tout comme l’architecture prisée de la ville, le café trouve ses racines dans l’époque coloniale. Sa production dans le nord du Laos, où se situe Luang Prabang, est plus récente encore. Le café que l’on consomme dans l’espace urbain patrimonialisé est préparé selon des recettes inconnues de la majorité des Laotiens et servi à un prix qui leur est inabordable. Si les cafés sont donc en apparence des espaces publics, ils sont en fait inaccessibles pour une grande partie de la population locale. Au départ d’un travail de terrain ethnographique, cet article montre que les pratiques entourant le café à Luang Prabang reflètent des discours plus larges sur le patrimoine et permettent aux visiteurs ainsi qu’aux habitants de participer à la création de cet espace à des fins patrimoniales spécifiques. Penser avec et à travers le café permet de mieux saisir la géographie culinaire spatialisée de Luang Prabang et sa relation avec le processus de patrimonialisation.

Luang Prabang has assumed the status of an iconic city and one of Southeast Asia’s must-visit destinations, largely since its recognition by UNESCO as a world heritage site in 1995. Scholarship on Luang Prabang recognises the complexities and contradictions of heritage making, how these have transformed space in central Luang Prabang and how these celebrate the aesthetics of colonialism. This paper argues that these dynamics are also visible through the consumption of coffee. Like the city’s prized architecture, coffee has its roots in colonialism. Moreover, its production in Northern Laos, around Luang Prabang, is recent. Coffee is available in several of the town’s protected heritage buildings but served in a style with which many Lao are unfamiliar and at a price they cannot afford. Consequently, coffee shops are apparently public spaces, but inaccessible to much of the local population. Researched through ethnographic fieldwork, this paper argues that coffee practices in Luang Prabang reflect wider discourses of heritage and allow visitors and locals to participate in the making of this space to particular agendas of heritage. Thinking with and through coffee allows a deeper understanding of a spatialised culinary geography in Luang Prabang and its relationship to the process of heritage-making.