“Tonight at the Empire” Cinema and urbanity in Zanzibar, 1920s to 1960s

Résumé Fr En

L’article retrace l’évolution du cinéma grand public à Zanzibar, dont les débuts remontent à 1916 et qui devint, au cours du xxe siècle, un espace de loisir favori pour la population urbaine de l’île, toutes couches sociales et « ethniques » confondues. Malgré la prépondérance des sociétés de production et de distribution britanniques et nord-américaines, l’infrastructure cinématographique du littoral est africain ; loin d’être le miroir des seules imageries de l’hémisphère nord, il fut caractérisé dès la fin des années 1920 par la diffusion concomitante des productions des studios de Bombay et du Caire. Cette particularité cosmopolite remontait aux liens translocaux historiques à travers l’océan Indien que mettaient en valeur les pionniers du cinéma en Afrique de l’Est – des commerçants et des entrepreneurs de souche indienne – et les spectateurs qui, avides des « images monde », s’offrirent ainsi le plaisir des voyages aux destinations multiples.Cette étude montre d’abord comment, dans le contexte du projet colonial de la reconfiguration socio-spatiale de la société post-abolitionniste, le cinéma émergea comme l’espace par excellence permettant aux spectateurs de vivre et d’exprimer leurs conceptions propres de l’urbanité moderne et cosmopolite. On observe ensuite comment, face aux mesures de censure qu’exercèrent, l’un après l’autre, la puissance protectrice et le gouvernement « révolutionnaire », les spectateurs restèrent attachés à leurs plaisirs contestés. Ces éléments d’analyse permettent de mieux cerner les contours de l’espace social créé par ceux qui étaient impliqués dans la diffusion et l’appropriation des productions cinématographiques.

The article deals with cinematographic exhibition in Zanzibar from its beginnings in the late 1910s and looks at evolving programme patterns and changing audience preference trends during the colonial period and the initial transition years to post-colonial rule. Cinema-going developed during the course of the 20th century to a popular urban resident pastime, all social classes and “ethnic” groups considered. Notwithstanding preponderant market shares of influential North American or British production-cum-distribution companies, the cinematographic landscape in Zanzibar was characterised from the late 1920s by a considerable influx of films from studios in Bombay and Cairo as a result of the translocal film marketing network between Western India and the East African coast, from which Indian expatriates emerged as a driving force.The question will first of all be explored as to how audiences in search of pleasure interfered with or simply bypassed the colonial project of socio-spatial engineering of post-abolitionist Zanzibari society, thus making cinema a social space where members of society could express their own perception of what it meant to be a modern cosmopolitan urbanite. It will then be discussed how audiences, despite censorship and the prevention of “African” access to commercial cinema, and to the dismay of both colonial and later post-colonial state representatives, persevered with their pleasure in moving pictures. The findings presented here contribute to a better assessment of the variant reading of Zanzibar’s urban landscape by those involved in the distribution and appropriation of cinematographic productions circulating in the Indian Ocean region and beyond its confines.