Les couleurs de l'édition au XIXe siècle : « Spectaculum horribile visu » ?

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Portée par le développement des techniques qui progressent tout au long du XIXe siècle, la couleur investit le livre, en ses parures comme en ses intérieurs. Cependant, promu par les éditeurs pour la conquête de nouveaux marchés et de nouveaux lecteurs, cet objet culturel, héritier d’un long et lourd passé qui l’oppose au dessin et à sa rationalité, est mal vu des élites intellectuelles et des cercles d’amateurs qui l’associent à la puérilité des livres d’enfants, à la vulgarité du public populaire et au mauvais goût de l’édition industrielle ; ses partisans même ne l’acceptent qu’à condition de la contrôler. Cette contribution offre une vision synthétique de ces phénomènes, envisagés dans leurs évolutions au cours du siècle et dans leurs aspects techniques, éditoriaux et culturels. L’explication des principaux procédés d’impression en couleur est donnée en annexe.

Colour, carried along by the wave of technological development that sweeps down the 19th century, invaded the book, outside and in. However, inasmuch as it is promoted by publishers who are trying to capture new markets and new leaders, this cultural object, which inherits a long and difficult past contrasting it with drawing and its rationality, has bad press among intellectual elites and amateurs alike, as they associate it with the immaturity of children’s books, the vulgarity of a popular public, and the bad taste of industrial publishing ; even its defenders can only accept it by trying to control it. This article provides a synthetic appraisal of these conjunctions, considered through their evolution throughout the century and from the perspective of their technical, editorial, and cultural aspects. An explanation of the main colour printing procedures is provided as an annex.