Digital payments in China: adoption and interactions among applications

Résumé Fr En

Depuis le début des années 2010, l’utilisation des services de paiement mobile Alipay et de WeChat Pay d’Alibaba et de Tencent s’est développée en Chine. Leur succès spectaculaire et simultané pose trois questions non encore élucidées : (i) pourquoi les deux fournisseurs de services ne sont-ils pas rentrés en concurrence pour acquérir le leadership du marché, comme c’est le cas dans d’autres procédures d’adoption technologique ? (ii) pourquoi la base installée du premier opérateur en place, Alipay, n’a-t-elle pas constitué un obstacle au succès du nouveau venu ? (iii) pourquoi l’entrée de WeChat Pay a-t-elle accéléré la diffusion de la solution de l’incubent ? Ce texte propose un modèle d’adoption incluant les caractéristiques distinctives des deux fournisseurs de services. Il suggère que les complémentarités entre les deux solutions (services différenciés offerts aux clients, coûts d’adoption en baisse et modèles commerciaux contrastés) peuvent expliquer que les deux fournisseurs de services aient évité une forte concurrence. Pendant la phase d’adoption, il était dans l’intérêt commun d’Alipay et de WeChat de développer leurs services respectifs, dans la mesure où toute amélioration technologique introduite par l’un des opérateurs accroissait les bénéfices des deux. Cet effet de complémentarité stratégique risque cependant de diminuer leurs incitations à innover à l’approche d’une situation d’adoption totale.Classification JEL : E42, G23, O33.

Starting in the early 2010s, use of Alipay and WeChat Pay, the mobile payment services of Alibaba and Tencent, has increased significantly in China. This success raises three questions: (i) why did the service providers not decide to compete to achieve client exclusivity? (ii) Why was the installed base of the incumbent, Alipay, not a barrier to the entrant’s success? (iii) Why did the entry of WeChat Pay accelerate diffusion of the incumbent’s solution? This paper proposes a model of adoption which encapsulates the distinctive features of the two service providers. It suggests that the complementarities between the two solutions (differentiated services offered to clients, decreasing adoption costs, and contrasting business models) may explain the interests of the service providers in avoiding strong competition. During the adoption phase, it was in the interests of both Alipay and WeChat to develop their different products, as any technological improvements introduced by these operators increased the benefits of both. However, this strategic complementarity effect now risks decreasing their incentives to innovate.JEL classification: E42, G23, O33.