Why did French Savers buy Foreign Assets before 1914? A Decomposition of the Benefits from Diversification

Résumé Fr En

Pourquoi les épargnants français achetaient des titres étrangers avant 1914 ? Une décomposition des bénéfices de la diversificationCet article étudie si les épargnants français d’avant 1914 achetaient des titres étrangers pour leur plus forte rentabilité ou à cause de leur faible corrélation. En utilisant les outils de la Théorie Moderne du Portefeuille, le bénéfice d’une diversification internationale est scindé entre ces deux composantes grâce à une hypothèse contrefactuelle de parfaite corrélation. Cette approche permet une mesure originale du rôle respectif de la plus forte rentabilité étrangère et de la faible corrélation dans le bénéfice de diversification. Il apparaît que les investisseurs français étaient principalement motivés par la faible corrélation avec les actifs domestiques que par les rentabilités étrangères plus élevées.Classification JEL : G11, G15, N23.

This paper examines the question as to whether, before 1914, French savers bought foreign assets to gain higher foreign returns or because of low correlation. Using tools of the Modern Portfolio Theory, the benefit from international diversification is decomposed into these two components, using a counterfactual hypothesis of perfect correlation between two assets. This approach allows an original measure of the respective share of the higher foreign returns and the low correlation in the benefit of diversification. The argument is put forward that French investors were mainly attracted by weak foreign correlation with domestic assets, rather than higher foreign returns.JEL Classification: G11, G15, N23.