Pascal et les frontières du visible

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2013

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John D. Lyons, « Pascal et les frontières du visible », Littératures classiques, ID : 10670/1.ul12bq


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Au XVIIe siècle, l’extension du champ de vision permise par les nouveaux instruments optiques eut des répercussions bien au-delà de ce que nous appelons aujourd’hui les sciences naturelles. Paradoxalement, cet accroissement de la visibilité ne diminua pas l’intérêt pour l’invisible. Bien au contraire, la frontière entre le visible et l’invisible devint plutôt un front polémique dans plusieurs débats. D’un côté, les incroyants se réclament de la visibilité et abandonnent avec ironie l’invisible aux croyants. D’un autre côté, parmi les croyants eux-mêmes, une ligne de partage sépare les défenseurs de l’existence du vide malgré son invisibilité et les partisans de la doctrine traditionnelle de l’absence du vide dans la nature. Pascal est partie prenante de ces deux combats en même temps, car il soutient l’existence d’un monde spirituel invisible ici-bas tout en revendiquant la possibilité d’un vide dans le monde physique. On pourrait situer ces débats dans un cadre culturel large excédant la sphère francophone (dans le Massachusetts, Cotton Mather publie en 1693 son polémique Wonders of the Invisible World), mais notre article se centre plus spécifiquement sur certains fragments des Pensées qui mobilisent les notions du visible et de l’invisible, notamment les passages « Disproportion de l’homme » et « Imagination », ainsi que sur la controverse soulevée par « la grande expérience de l’équilibre des liqueurs » et qui opposa Pascal au jésuite Etienne Noël.

Pascal and The Boundaries of the VisibleIn the seventeenth century human sight was extended by the invention of new optical instruments with repercussions that went far beyond what we now call the natural sciences. Paradoxically, this increase in visibility did not lessen interest in the invisible – quite the contrary. The boundary between the visible and the invisible became a battlefront in several conflicts. For one thing, unbelievers took possession of the visible world and yielded, mockingly, what was invisible to the religious faithful. For another, among Christian believers themselves, there was a struggle between those who claimed that there was such a thing as a vacuum, even though it could not be seen, and those who defended the traditional doctrine that nature would not permit a void. Pascal participated in both of these struggles simultaneously, because he maintained the existence of a spiritual world that could not be seen in this life while he also believed in the existence of vacuum in the physical world. These issues can be located in the broad cultural picture of the time, quite beyond the French-speaking world (in Massachusetts, Cotton Mather published his polemical Wonders of the Invisible World, 1693), but this paper is centered on several fragments of Pascal’s Pensées where he makes use of the concepts of visibility and invisibility, specifically the passages known as “Disproportion de l’homme” - “Disproportion of man” and “Imagination”, as well as on his “great experiment of the balance of liquids” (“la grande expérience de l’équilibre des liqueurs”), which elicited a hot debate with the Jesuit Etienne Noël.

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