Dortous de Mairan et la théorie des aurores polaires : Trajectoire et circulation d’une idée, de 1733 à 1933

Résumé Fr En

Cet article étudie la contribution de Jean-Jacques Dortous de Mairan à la compréhension des aurores boréales. Invité par l’Académie royale des sciences, en 1716, à donner une explication rationnelle du phénomène suite aux peurs générées en France par son observation rarissime et surprenante, Mairan, au contraire d’Edmond Halley, donne un rôle privilégié au Soleil, et réfute l’idée que les aurores boréales aient une origine électrique ou magnétique. Au xixe siècle, la théorie cosmique de Mairan sera discréditée, notamment par François Arago et Alexander von Humboldt, qui défendront l’origine atmosphérique du phénomène imaginée par Halley. Finalement, à partir de la fin du xixe siècle, alors que la théorie des aurores boréales se reconstruit à la lumière de découvertes majeures comme les rayons cathodiques, Mairan apparaît comme un précurseur important des nouvelles théories aurorales et de disciplines émergentes comme la géophysique. Nous montrerons alors que c’est moins par le contenu scientifique de sa théorie que par l’historicité qu’il a donnée aux aurores que Mairan a objectivé le phénomène et permis de le sortir du monde du merveilleux qui caractérise encore la philosophie de son époque.

This article deals with the study of aurora borealis carried out by Jean-Jacques Dortous de Mairan. Because of the fears generated by popular observations of northern lights in France in 1716, Mairan was commissioned by the Royal Academy of Sciences to give a rational explanation of the phenomenon. Unlike Edmond Halley, Mairan ascribed a major role to the Sun in the appearance of the aurora, and denied an electric or magnetic origin. During the 19th century, the cosmic theory of Mairan was discredited, for instance by François Arago and Alexander von Humboldt, who defended the atmospheric origin imagined by Halley. Finally, at the end of the 19th century, when aurora studies benefited from the recent discoveries of new radiations such as cathode rays, Mairan appeared as an important precursor of the new explanation of northern lights and the emergence of geophysics. We defend the idea that it was less the content of his theory than the historicity he gave to the aurora that enabled Mairan to construct this phenomenon as a scientific object, and thus remove it from the realm of marvels.