Emerging public space in rural Laos

Résumé Fr En

La ville est le lieu de prédilection des recherches sur les espaces publics en Asie orientale socialiste. Au départ de deux études de cas dans des villages des hautes terres du Laos, nous montrons qu’il est possible de distinguer au sein de ceux-ci des espaces publics vernaculaires et des espaces publics émergents liés à l’Etat. Ces seconds sont soit des lieux publics directement contrôlés par l’Etat et ses agents, soit des espaces publics définis par opposition aux espaces privés, soit enfin des espaces où l’identité collective du village s’affiche en lien avec l’Etat-nation. En mettant l’accent sur les pratiques socio-spatiales et leur dimension sonore, nous comparons la socialité dans les espaces publics vernaculaires et dans ceux liés à l’Etat. Les mutations spatiales en cours dans le haut Laos rural gagnent à être abordées à travers le concept de « fragmentation de l’espace » forgé par Lefebvre. Elles permettent d’appréhender les pratiques de présentification de l’Etat tout comme les tentatives locales de relation avec celui-ci.

While urban settings stand at the forefront in discussions about public spaces in socialist East- and Southeast Asia, rural public spaces in the region have been hitherto largely unexplored. Drawing on two different upland cases from the northern part of Laos, this contribution identifies local vernacular public spaces on the one hand, and emerging state-connected public spaces on the other. The latter will be argued to comprise: (1) state-controlled public places, (2) public as opposed to private land, and (3) spaces in which the collective identity of the village in relation to the nation-state is displayed. We compare the sociality in vernacular public spaces with the sociality in state-connected public spaces, giving emphasis to socio-spatial practices and sonic dimensions. The contemporary transformation of public spaces in rural upland Laos can eventually be approached through the lens of the “fragmentation of space”, to quote Lefebvre’s felicitous expression, and allows original insights into spatial state-making practices and local efforts (with varying success) to relate to the state.