Violence and the Ascent to the Extraordinary: a Rural Community’s Petition to the Emperor Gordian III

Résumé En Fr

The starting point of this article resides on Martin Zimmermann’s idea that “ representations of violence are not intended to depict a cruel reality, but to advance political, ethical or moral and religious aims by arousing disgust and horror. […] They all deal with the disruption of order and ultimately serve the purpose of building consensus about the foundational principles of societal existence”. The idea finds its application in the case of the violent and inappropriate behaviors of soldiers and other imperial officials towards the peasants of the Skaptopara kome in the province of Thrace, at the beginning of the 3rd century AD. The villagers react and denounce these behaviors to the provincial governor, and they address a petition to the emperor himself (Gordian III). The article does not aim at analyzing the related violent behaviors : after a brief presentation of the legal and social status of this rural community, it raises questions concerning the raison d’être of this monumental inscription which recounts the facts, the appeal process, the emperor’s response. It seems that the petition to the emperor is much more related to forging the collective identity of the kometai, of the peasants themselves.

Le point de départ de cette contribution repose sur l’idée de Martin Zimmermann selon laquelle «les représentations de la violence ne visent pas à dépeindre une réalité cruelle, mais à promouvoir des objectifs politiques, éthiques ou moraux et religieux en suscitant le dégoût et l’horreur. […] Elles mettent en exergue la perturbation de l’ordre et, en fin de compte, servent à établir un consensus sur les principes fondamentaux de l’existence sociétale » . Cette idée trouve son application au cas des comportements violents et inappropriés des soldats et d’autres fonctionnaires impériaux à l’égard des paysans de la kome de Skaptopara dans la province de Thrace, au début du iiie siècle après J.-C. Les villageois réagissent et dénoncent ces comportements au gouverneur provincial et adressent une pétition à l’empereur lui-même (Gordien III). L’article ne vise pas à analyser les comportements violents connexes : après une brève présentation du statut juridique et social de cette communauté rurale, il soulève des questions quant à la raison d’être de cette inscription monumentale qui raconte les événements, le processus d’appel, la réponse de l’empereur. Il semble que la pétition à l’empereur vise surtout à forger l’identité collective du kometai, des paysans eux-mêmes.