Que lisaient les Français à l’époque de Napoléon ?

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Voici une question à l’apparence de fausse simplicité, tant la production éditoriale était déjà variée et diffusée sur plusieurs supports, livres de qualité, livres « de poche », brochures ou libelles, pour ne citer que les plus répandus. La lecture se déclinait ainsi en de multiples modes d’appropriation de l’imprimé, allant de la prise de connaissance du pamphlet du moment vendu dans la rue à la dégustation d’un texte classique soigneusement conservé dans une bibliothèque ou un cabinet d’étude. Les réponses, ou plus exactement les éléments de réponse, sont à rechercher dans un corpus regroupant des études sur la production imprimée, les inventaires des bibliothèques privées, les mentions de lecture dans les mémoires, les titres des ouvrages éparpillés dans les récits, et les chroniques dans la presse. Ces sources aussi diversifiées que l’étaient les lectures dressent un tour d’horizon qui aborde le monde du livre sous le Premier Empire et la Restauration du point de vue de l’histoire éditoriale, et non avec une perspective de critique littéraire.

This apparently simple question is hard to answer given the variety of publications and media, running from high quality books, to proto-paperbacks, tracts and pamphlets, to name but the few best known. Reading was varied occupation, comprising both the skim-reading of a broadsheet bought in the street and the enjoyment of a finely bound classic at home, in a library or reading room. The answer, or rather the beginnings of an answer are to be found in studies of publishing output, in inventories of private libraries, in references to reading in memorial literature, and in the book titles scattered throughout divers texts and also the mentions of books and reading in newspapers. These sources – as diverse as the texts and media themselves – give a panorama of the world of books and reading during the First Empire and the Restoration seen from the point of view of the history of publishing rather than from that of literary criticism.