De l’impôt du sang au devoir du citoyen (1789-1872). L’engagement de la France septentrionale dans la défense de la Nation

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La Révolution française invente la participation du citoyen – même celui qui ne fait pas métier des armes – à la défense nationale. Ce devoir finit par être considéré comme la liberté suprême du citoyen, voire comme l’incarnation de la citoyenneté. Elle est institutionnalisée par la création de la conscription que chacun des régimes qui se succèdent au xixe siècle remodèle à sa façon mais garde, tant elle est pour l’État-nation centralisateur un outil d’achèvement de l’unité nationale. Pour autant, les Français n’y adhèrent pas unanimement ni immédiatement. Il s’en faut de quatre-vingt ans. Le processus d’enracinement de l’institution varie selon les époques, selon les couches sociales et selon les régions. Il emprunte des chemins particuliers à chaque région. En France septentrionale, par exemple, l’engagement des citoyens connaît trois phases. Au commencement des guerres de la Révolution, une acceptation initiale qui n’est pas durable. Puis, à partir de 1793, un basculement place la France septentrionale dans le « camp du refus » jusqu’à la fin de la conscription napoléonienne. L’engagement prend la forme d’une résistance à la conscription. Après la chute du premier Empire, s’ouvre une troisième phase. La France septentrionale rejoint le camp des bons départements conscriptionnels. Il est vrai que la conscription n’est pas encore le service militaire obligatoire et ne requiert pas non plus alors l’engagement personnel de chaque citoyen. La population la perçoit comme l’impôt du sang même si elle ne conteste plus la nécessité pour la collectivité de s’en acquitter.

The French Revolution invented the participation of citizens – even those who did not belong to the profession of arms – in national defence. This duty was lastly considered as the supreme freedom of the citizen, even as the embodiment of citizenship. It was institutionalized by the creation of conscription, and each of the successive regimes in the nineteenth century remodelled in its own way, but which was retained by the centralizing nation-state as a tool for the achievement of national unity. However, the French did not unanimously and immediately adhere to it. It took eighty years. The process by which the institution took root varied according to time, social strata and areas. It followed some paths specific to each region. In Northern France, for example, citizen engagement went through three phases. At the beginning of the wars of the Revolution, an initial acceptance was not sustainable. Then, starting in 1793, a changeover placed Northern France in the « camp of refusal » until the end of Napoleonic conscription. The commitment took the form of resistance to conscription. After the fall of the First Empire, a third phase began. Northern France joined the camp of the good conscription departments. It was true that conscription was not yet compulsory military service, nor did it require the personal commitment of each citizen. The population perceived it as a blood tax even though it no longer disputed the need for the community to pay it.