Des risques avérés aux risques suspectés : particules atmosphériques et nanoparticules manufacturées

Résumé Fr En

La place de la recherche en environnement-santé est essentielle, car elle doit permettre de comprendre des relations particulièrement complexes entre les expositions multiples, à faibles doses, et donc difficiles à caractériser, et des pathologies survenant souvent à distance des expositions. Elle est nécessairement pluridisciplinaire, ce qui implique des efforts de dialogue entre les communautés : physico-chimistes, métrologistes, épidémiologistes, toxicologues, cliniciens ou encore spécialistes des sciences humaines. L’analyse de l’évolution au cours du XXe siècle des connaissances sur les effets sanitaires des particules, d’abord dans les mines, puis dans l’atmosphère au cours des multiples épisodes de pollution et, enfin, de leurs effets chroniques, met en évidence le fait que c’est la conjonction de toutes ces données qui a conduit les pouvoirs publics nationaux et internationaux à réglementer et à agir. Elles ont permis une accélération des recherches portant sur les effets sanitaires des nanoparticules manufacturées au début du XXIe siècle. Mais elles marquent aujourd’hui le pas, étant confrontées à la complexité des nanomatériaux et à la difficulté de réalisation des études épidémiologiques. Les autorités sanitaires sont dès lors confrontées à un problème difficile : comment gérer le risque en condition d’incertitude scientifique ?

Research has a key place in the environment-health equation. It should help us understand the very complex relations between multiple exposures, low doses with hard-to-determine effects, and the pathologies that often occur long after exposure. This research is necessarily multidisciplinary, thus implying a dialog between physicists/ chemists, meteorologists, epidemiologists, toxicologists, clinicians or even specialists in the human sciences. The effects on health of particles were first studied in mines and then in the atmosphere during multiple episodes of pollution ; more recently, their chronic effects have come under examination. As shown by the study of the changes in this store of knowledge during the 20th century, the conjunction of all these data is what has led national and international authorities to react and regulate. At the start of the 21st century, research accelerated on the health effects of the nanoparticles produced by industry ; but it has now stalled given the complexity of nanosubstances and the difficulty of conducting epidemiological studies. Health authorities thus face a tough problem : how to manage a risk under conditions of scientific uncertainty ?