Commerce et caractère chez La Bruyère et Adam Smith : la préhistoire de l'homo œconomicus

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Adam Smith, dans ses Leçons sur la rhétorique et les belles lettres, théorise le genre d’écriture des caractères, en se référant principalement aux Caractères de La Bruyère. Il utilise lui-même ce genre d’écriture dans ses ouvrages de philosophie morale et d’économie politique. Contre une interprétation anachronique, on peut soutenir que la conception que Smith se fait de l’homme est plus proche des caractères de La Bruyère que de la figure de l’ homo œconomicus développée par la science économique contemporaine.

Adam Smith, in his Lectures on Rhetoric and belles lettres, elaborates a theory of character as a kind of writing, refering mainly to La Bruyère’s caracters. Smith himself uses this kind of writing in his books on moral philosophy and on political economy. Against an anachronistic interpretation, it can be argued that Smith’s conception of man is closer to La Bruyère’s caracters than to homo œconomicus as elaborated by today’s science of economics.