Back to Front: The Role of Seminars, Conferences and Workshops in the History of Economics

Résumé Fr En

Rares sont les productions en histoire de la pensée économique à ne pas faire référence, même de manière anecdotique, à un séminaire, une conférence ou un workshop, afin d’illustrer le contexte d’émergence d’un concept, détailler la trajectoire d’un protagoniste, ou encore, évoquer les étapes de la canonisation d’un modèle. Peu, en revanche, ont fait de ces manifestations scientifiques les acteurs centraux de leur narration. Au travers de quelques-unes de ces productions, mais surtout des sept études qui composent les deux volumes du présent numéro spécial, cet article introductif se propose d’aborder les séminaires, conférences et workshops comme des objets d’étude autonomes. Il reflète la difficulté d’établir une taxonomie distinguant de manière immuable les séminaires, des conférences ou des workshops, tant leur dénomination et leur organisation procèdent d’un mélange de traditions, de contextes et de contingences spécifiques. Il parvient, cependant, à retracer les origines historiques propres à chaque type de manifestations, en souligne les caractéristiques primitives, ainsi que les dimensions saillantes et désormais communes. A cet égard, il identifie deux fonctions majeures. Les séminaires, conférences et workshops peuvent être considérés comme des espaces où la confrontation de ressources intellectuelles et institutionnelles — tantôt complémentaires, tantôt substituables, parfois concurrentes — débouchent sur la construction de théories, concepts, outils, pratiques, voire de programmes politiques. Ces manifestations doivent également être perçus comme des « armes de diffusion massive », par lesquelles les théories, outils ou pratiques sont propagés à travers l’ensemble du champ, ciblant l’adhésion (ou le ralliement) des étudiants, des collègues, ou des institutions. Ce processus de dissémination suppose la formation de réseaux, de communautés de chercheurs, partageant des idées ou des appétences communes. Il engendre indissociablement une logique d’exclusion ou de marginalisation, celle des théories alternatives et de leurs représentants, qui favorise le développement de hiérarchies basées sur l’âge, l’origine sociale, le genre, ou encore l’appartenance institutionnelle. Cette logique est véhiculée par les règles, explicites comme implicites, qui régissent les interactions entre participants : elle passe par des canaux de transmission privilégiés, souvent anodins, comme les dîners ou les moments de convivialité. L’article s’interroge enfin sur les conditions de la visibilité et de la pérennité de ces séminaires, conférences et workshops : il suggère que le leadership et l’esprit d’entreprise des parties prenantes puissent constituer des raisons prépondérantes de leurs succès ou de leurs échecs.

This paper introduces twin special issues of the Revue d’Économie Politique on the role that seminars, workshops and conferences have played in the history of economics in the 20th century. Our goal is to turn what have been a systematic background feature in the history of key concepts, theories, models or practices into a full-fledged object of study. We use seven case studies that we have assembled as well as a host of other examples to explain why tight classifications of seminars, conferences and workshops are hard to come up with. Their names and organization derive from a mix of traditions contexts and contingencies. We trace their historical origins and outline salient features and dimensions worth considering. We then detail two major functions of seminars, conferences and workshops. They can be viewed as construction sites where theories, concepts, but also tools and practices and even political programs are built through bringing in various intellectual and institutional resources. They can also be understood as weapons of dissemination, whereby such theories, tools practices, etc., are sent out, first, to students, then, to colleagues, opponents and institutions. Those processes involve the formation of networks and communities of like-minded scholars, even friends, but also the exclusion of others, and the development of age, institutional, class and gender hierarchies. These are channeled via how workshop and conferences’ rules are set up or what food and drinks are offered for instance. We finally reflect on what may drive the persistence, visibility, or failures of workshops, seminars and conferences: leadership and entrepreneurship. JEL Classification: A14, A30, B10, B20