Pechiney in Australia: A History of Tomago Smelter (1978-1985)

Résumé Fr En

L’aventure australienne commence dans les années 1960 pour Pechiney, attiré par un territoire promis à devenir l’Eldorado de la bauxite. Consciente de cette richesse, l’Australie veut alors la valoriser et développer une industrie locale autour du minerai. C’est ainsi que Pechiney participe dès 1963 à la grande usine d’alumine de Gladstone, exploitée en coopérative par Queensland Alumina Ltd (QAL). Au cours de la décennie suivante, une intégration plus étroite de la filière va toucher la production d’aluminium primaire. Les pouvoirs publics australiens proposent en 1978 à Pechiney de créer une joint-venture afin de construire une usine d’électrolyse sur le site de Tomago. L’opération séduit le producteur français pour trois raisons : l’approvisionnement garanti en alumine, la proximité des marchés asiatiques et la possibilité de vendre sa technologie des cuves d’électrolyse dont il est devenu un des leaders mondiaux grâce à son laboratoire savoyard, le LRF. Après une période d’études et de négociations parfois tendues autour du prix de l’électricité, l’usine entre en activité en septembre 1983. Principal partenaire avec la firme australienne Colonial Sugar Refining, Pechiney apporte son expertise à la nouvelle affaire et conduit les opérations notamment par l’intermédiaire de ses personnels expatriés qui contribuent au démarrage de l’usine et à la formation de la main-d’œuvre locale.

The Australian adventure began in the 1960s for Pechiney, which was attracted to the promise of a bauxite Eldorado. Australia was aware of that wealth and intended to capitalise on it and develop a local industry around the ore. In that context, Pechiney acquired an interest in the large Gladstone alumina plant, operated jointly with Queensland Alumina Ltd (QAL), in 1963. Over the following decade, the channel became more closely integrated with the addition of primary aluminium production. In 1978, Australian public authorities proposed a joint venture with Pechiney to build a smelter on the Tomago plant. The French producer took up the offer for three reasons: guaranteed alumina supply, closeness to Asian markets and the possibility of selling its electrolysis pot technology, in which it was now a world leader thanks to LRF, its laboratory in Savoie. After a period of studies and sometimes tense negotiations on electricity prices, the plant came on stream in September 1983. As the main partner with the Australian firm Colonial Sugar Refining, Pechiney contributed its expertise to the new venture and managed operations, particularly through expatriate personnel who helped to start up the plant and train local labour.