‘The deformed imp of the devil’: John Foxe and the Protestant fashioning of the Catholic enemy

Résumé En Fr

John Foxe’s Acts and Monuments (first English edition 1563) played a seminal role in the fashioning of a Protestant national identity. The nearly 300 victims who were burnt at the stake during the Marian Catholic years (1553-1558) were transformed in the crucible of the Foxeian narratives into heroes. Thanks to a reversal strategy the martyrs became victors in the ongoing fight against Antichrist and his supporters, the Catholics. Foxe’s purpose in this war for God was to create an enduring image of the enemy so as to fuel hatred to keep the fight going. The martyrologist left a long-lasting imprint in the English collective psyche as testified by the Catholic hysteria that raged during the post-Civil Wars era. The construction of an English Protestant identity was achieved thanks to a combination of self-definition and opposition. This construction partook in the pseudo-martyr debate: if both groups agreed on the definition and meaning of martyrdom, they disagreed on what they understood as true faith. Part of Foxe’s strategy to create the enemy image implied the analogical association between Protestants and apostolic and primitive figures, on the one hand, and between Catholics and evil forces through the commonplace recycling of biblical imagery that instantly evoked reminiscences of violence and barbarity, on the other. The martyrologist also resorted to the metaphor of the world as a stage to turn Catholics into puppets. The depriving of the opponents’ pith and life was brought to its logical consequence with the trope of animal-like creatures, eating the lambs of God. As expected in such a context of religious strife Foxe turned Catholics into cannibals. What was at stake with Foxe, as with all Protestant European narratives of the early modern period (Crespin, Van Haemstede), was the creation of an enemy image to survive to the persecutions that had taken such a toll, and was continuing to do so, onto their co-religionists. The discourses also naturally aimed at proselytizing as much as possible with familiar victims. With the fashioning of a “society of martyrs” Foxe constructed an “imagined community” (B. Anderson) whose mission was to weather the storms of violence and persecutions to uphold Christian values (the true Church) and national values (fighting against the Pope, the Spaniards and Mary, the semi-English Queen). Because the two sides of the religious divide shared the same roots uncanny resemblances can nevertheless be spotted, as with the frontispiece to Foxe’s work which creates a mirroring image between victims and victimizers. The erstwhile brothers had become ‘deformed imps of the devil’; what was familiar had become alien, other, external and frightening.

Les Acts and Monuments de John Foxe (première édition anglaise 1563) jouèrent un rôle crucial dans la construction d’une identité protestante nationale. Les quelque 300 victimes qui périrent dans les flammes durant le règne de la catholique Marie I (1553-1558) furent changées en héros dans le creuset narratif foxite. Grâce à la stratégie de l’inversion, les martyrs remportaient la victoire lors du combat permanent qui les opposait à l’Antéchrist et à ses suppôts catholiques. L’intention de Foxe, au cœur de cette guerre pour Dieu, était de façonner une image de l’ennemi suffisamment puissante pour susciter la haine nécessaire pour continuer à mener le combat. Le martyrologiste laissa en effet une empreinte profonde dans la psyché collective anglaise, comme l’atteste l’hystérie catholique qui se déchaîna durant la période qui suivit les guerres civiles. La construction d’une identité protestante anglaise passait par la définition de l’identité protestante par opposition à l’identité catholique. Cette construction faisait partie du débat concernant les pseudo-martyrs : si catholiques et protestants s’accordaient sur la définition et le sens du martyre, ils divergeaient sur ce qui pour eux était la véritable foi. Foxe parvint à créer l’image de l’ennemi grâce à l’association analogique entre protestants et martyrs des premiers temps, d’une part, et catholiques et forces du mal, association qui se nourrissait du recyclage de lieux communs bibliques qui évoquaient instantanément la violence et la barbarie, de l’autre. Foxe eut aussi recours à la métaphore du monde comme théâtre avec le dessein de transformer les catholiques en marionnettes. Cet évidement de substance, de vie et d’humanité trouve sa conséquence logique dans les tropes tirés du bestiaire, qui prêtent aux catholiques les traits de créatures bestiales dévorant les agneaux de Dieu. Sans surprise, dans pareil contexte vient s’ajouter le thème du cannibalisme. Les enjeux, pour Foxe comme pour les autres martyrologistes protestants européens de l’époque (comme Crespin ou van Haemstede), étaient doubles, car il s’agissait de trouver un sens pour survivre aux persécutions qui avaient conduit, et conduisaient encore, tant de coreligionnaires au bûcher, tout en faisant œuvre de prosélytisme efficace grâce aux récits centrés sur des victimes familières. En constituant une « société de martyrs », Foxe posait les jalons d’une « communauté imaginée » (B. Anderson) dont la mission était de survivre à l’orage de la persécution et de la violence afin de défendre des valeurs chrétiennes (celles de la véritable Église), mais aussi nationales (par le combat contre le pape, les Espagnols ou Marie, la reine à moitié anglaise). Les deux religions apparemment si opposées partagent toutefois les mêmes les racines et l’inquiétante étrangeté surgit parfois, comme dans le frontispice de l’œuvre de Foxe où un effet de miroir met en regard victimes et bourreaux. Le frère d’hier est devenu « le rejeton difforme du diable » ; ce qui jadis était familier est aujourd’hui étranger, autre, extérieur et effrayant.