16 juillet 2020
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Isabelle Fernandes, « ‘The deformed imp of the devil’: John Foxe and the Protestant fashioning of the Catholic enemy », Angles, ID : 10.4000/angles.299
Les Acts and Monuments de John Foxe (première édition anglaise 1563) jouèrent un rôle crucial dans la construction d’une identité protestante nationale. Les quelque 300 victimes qui périrent dans les flammes durant le règne de la catholique Marie I (1553-1558) furent changées en héros dans le creuset narratif foxite. Grâce à la stratégie de l’inversion, les martyrs remportaient la victoire lors du combat permanent qui les opposait à l’Antéchrist et à ses suppôts catholiques. L’intention de Foxe, au cœur de cette guerre pour Dieu, était de façonner une image de l’ennemi suffisamment puissante pour susciter la haine nécessaire pour continuer à mener le combat. Le martyrologiste laissa en effet une empreinte profonde dans la psyché collective anglaise, comme l’atteste l’hystérie catholique qui se déchaîna durant la période qui suivit les guerres civiles. La construction d’une identité protestante anglaise passait par la définition de l’identité protestante par opposition à l’identité catholique. Cette construction faisait partie du débat concernant les pseudo-martyrs : si catholiques et protestants s’accordaient sur la définition et le sens du martyre, ils divergeaient sur ce qui pour eux était la véritable foi. Foxe parvint à créer l’image de l’ennemi grâce à l’association analogique entre protestants et martyrs des premiers temps, d’une part, et catholiques et forces du mal, association qui se nourrissait du recyclage de lieux communs bibliques qui évoquaient instantanément la violence et la barbarie, de l’autre. Foxe eut aussi recours à la métaphore du monde comme théâtre avec le dessein de transformer les catholiques en marionnettes. Cet évidement de substance, de vie et d’humanité trouve sa conséquence logique dans les tropes tirés du bestiaire, qui prêtent aux catholiques les traits de créatures bestiales dévorant les agneaux de Dieu. Sans surprise, dans pareil contexte vient s’ajouter le thème du cannibalisme. Les enjeux, pour Foxe comme pour les autres martyrologistes protestants européens de l’époque (comme Crespin ou van Haemstede), étaient doubles, car il s’agissait de trouver un sens pour survivre aux persécutions qui avaient conduit, et conduisaient encore, tant de coreligionnaires au bûcher, tout en faisant œuvre de prosélytisme efficace grâce aux récits centrés sur des victimes familières. En constituant une « société de martyrs », Foxe posait les jalons d’une « communauté imaginée » (B. Anderson) dont la mission était de survivre à l’orage de la persécution et de la violence afin de défendre des valeurs chrétiennes (celles de la véritable Église), mais aussi nationales (par le combat contre le pape, les Espagnols ou Marie, la reine à moitié anglaise). Les deux religions apparemment si opposées partagent toutefois les mêmes les racines et l’inquiétante étrangeté surgit parfois, comme dans le frontispice de l’œuvre de Foxe où un effet de miroir met en regard victimes et bourreaux. Le frère d’hier est devenu « le rejeton difforme du diable » ; ce qui jadis était familier est aujourd’hui étranger, autre, extérieur et effrayant.