De la neige de toutes les couleurs !

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Imaginez des voyageurs, qui, en marchant dans la neige, laissent derrière eux des traces de couleurs vives : vertes comme des épinards, bleues comme du méthylène, rouges comme du sang, jaunes, ocres…. Parfois, la neige laisse même des traces phosphorescentes. Ces phénomènes intriguent et effraient les témoins. Certaines de ces couleurs, par exemple le bleu, bien qu’attestées par de nombreux observateurs, ne seront jamais totalement expliquées. Les autres le seront au milieu du XIXe siècle, voire début du XXe pour la neige jaune ou ocre. Celle-ci observée en Arménie est très vite expliquée par le dépôt éolien de poussières de déserts proches. Mais les Alpes ou le Groenland sont très éloignés des déserts. Comment le vent peut-il transporter de la matière sur de si longues distances ? L’admettre fut difficile. A l’inverse, la neige rouge est mentionnée très tôt mais reste, durant plusieurs siècles, une curieuse énigme. Elle semble due à de petits globules : poussière d’étamines, frai, champignons, algues, œufs, infusoires… ? Autant de scénarios proposés pour en expliquer la cause. Ces petits globules ont un comportement des plus curieux. En culture, ils restent blancs ; dans la neige, ils deviennent rouges ; puis trempés dans l’eau, verts. Au microscope, ils ont des petites pattes et se déplacent, ils se reproduisent par division. Ils possèdent à la fois les caractéristiques des règnes végétal et animal. Pourtant ces deux règnes semblaient être à l’époque totalement distincts. Il faudra attendre 1866 pour que Ernst Haeckel forge le mot « protiste » pour désigner un troisième règne possédant certaines des caractéristiques des deux autres, troisième règne dont firent alors partie nos globules, ainsi que les champignons ou les algues.Pour finir, toute coloration réduit le pouvoir réfléchissant de la neige immaculée et absorbe davantage la chaleur du soleil. En particulier, la neige rouge, due à des algues qui vivent à quelques centimètres sous sa surface et se reproduisent juste au moment de sa fonte, a un effet de rétroaction positive sur le climat, en se propageant avec le réchauffement et en l’accentuant. À terme, la « coloration » de la neige pourrait avoir un impact critique sur le réchauffement climatique.

Imagine travelers walking through the snow, leaving behing brightly colored tracks : green as spinach, blue as methylele, red as blood, yellow, ochre… Sometimes, snow even leaves phosphorescent traces. These phenomena both intrigue and scare witnesses. Some of these colors, such as blue, although attested by numerous observers, will never be fully explained. Others, such as yellow or ochre snow, would only be fully explained in the mid-19th or early 20th century. The yellow snow observed in Armenia was quickly explained by the deposition of dust from nearby deserts. But the Alps and Greenland are far away from deserts. How can the wind transport matter over such a long distance ? This fact took a long time to be admitted. Consersely, red snow was mentioned very early on, but remained a curious enigma for several centuries. It seems to be due to small globules : stamen dust, spawn, mushrooms, algae, eggs, infusioria ? So many scenarios have been proposed to explain the cause.These little globules behave in a most curious way. In culture, they remain white ; in snow, they turn red ; then soaked in water, green. Under the microscope, they have small legs and move around, reproducing by division. They possess the characteristics of both the plant and animal kingdoms. But at this time, there were only two separate kingdoms. In 1866, Ernst Haeckel coined the word « protist » to designate a third kingdom possessing some of the characteristics of the other two, a third kingdom to wich our globules, as well as fungi and algae, belonged.Finally, colored snow of any color reduces the reflectivity of immaculate snow and absorbs more of the sun’s heat. In particular red snow, caused by algae living just a few centimeters below its surface and reproducing just as it melts, has a positive feedback effect on the climate, spreading with and accentuating warming. Ultimately, colored snow could have a critical impact on global warming.