Chinese Technology as a Resource: Horn Lantern Manufacturing and Global Circulation of Knowledge in Early Modern France

Résumé En Fr

: In 1793 Alexis-Marie de Rochon, an astronomer by training, was commissioned to set up a manufacturing workshop of horn plates in France. This was meant to make up for the shortage of imported horn plates, a commodity which was necessary for the production of lamps used in the military navy. An unexpected resource allowed him to initiate research on horn plate making: a 40-year-old memoir dedicated to the manufacturing of Chinese lanterns. The paper reconstructs Rochon’s research and explains why the use of a Chinese memoir was far from being coincidental in 18th-century France: it was both the result of a massive accumulation of knowledge on Chinese techniques by the French government and of a lack of literature on a very poorly codified European technical practices.

 : Pour faire face à la pénurie de plaques de corne importées de l’étranger destinées à la marine militaire, l’astronome Alexis-Marie de Rochon est chargé en 1793 de créer un atelier de fabrication en France. Une ressource inattendue lui permet d’entamer des recherches sur la fabrication des plaques de corne : un mémoire vieux de 40 ans consacré à la fabrication des lanternes chinoises. L’article reconstitue les recherches de Rochon et explique pourquoi l’utilisation d’un mémoire chinois est loin d’être une coïncidence dans la France du xviiie siècle. C’est à la fois le résultat d’une accumulation massive de connaissances sur les techniques chinoises par le gouvernement royal français au cours du siècle écoulé, et celui d’une vaste œuvre de codification des savoirs techniques portée par les jésuites de Pékin en raison des strictes restrictions de circulation imposées dans la Chine des Qing.