L’étrange héritage des conversation pieces chez Stanley Spencer : du XVIIIe siècle au XXe siècle

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Stanley Spencer R.A. est renommé pour ses Résurrections, ses étranges séries inspirées de textes sacrés, pour ses « fresques » du Mémorial de Burghclere entre autres. Son œuvre révèle aussi un goût pour l’art du portrait dont certains se rattachent à la tradition des Conversation Pieces, ces tableaux de famille du XVIIIe siècle, qui ont participé à la construction de l’identité britannique. Or, S. Spencer a souvent été qualifié de « peintre anglais », en particulier à cause de sa célébration des paysages ruraux de son Berkshire natal, et de Cookham, son village bien aimé. Certains de ses portraits témoignent d’une résurgence de dispositifs caractéristiques du genre avec de petits groupes de personnages dans leur environnement familier. Les portraits de personnalités comme ceux du Dr Osmund Frank, maire de Maidenhead et de sa femme, de J. E. Martineau ou encore de J. L. Berhend, ses amis et commanditaires, les situent aussi dans leur décor intime. Le portrait de Mr and Mrs Baggett s’ouvre sur une fenêtre qui donne sur un cimetière, rappel du motif favori de Spencer. Ce dispositif d’une fenêtre située à l’arrière-plan, était également présent dans le portrait de Mr et Mrs William Lindow de G. Romney (1772). Une étude rapprochée de l’héritage de l’art du portrait anglais dans les œuvres d’un peintre aussi « excentrique » et souvent déconcertant que le fut S. Spencer sera donc proposée.

Stanley Spencer, R.A. is famous for his Resurrections, his strange series inspired by sacred texts and for the Burghclere Memorial’s « frescoes » among other pieces. His work also reveals a taste for portraiture. Some of his works are seemingly in line with conversation pieces, this 18th-century family portrait genre which contributed to establish British identity. S. Spencer has often been hailed as an English painter, in particular thanks to his celebration of the rural landscapes of his native Berkshire and of his beloved Cookham. Some of his portraits seem to display pictorial elements reminiscent of the genre, focussing on small groups of people standing or sitting in their familiar surroundings. The portraits of influential people like those of Dr Osmund Frank, the Mayor of Maidenhead and his wife, of J.E. Martineau or of J. L. Berhend, his friends and commissioners are all sitting in private rooms. Mr and Mrs Baggett’s portrait opens onto a window overlooking the churchyard, one of Spencer’s favourite motifs. This unusual disposition evokes one of G. Romney’s works, Mr and Mrs William Lindow (1772). This paper will propose a close study of the presence of his English heritage in the work of such an eccentric and often baffling painter.