Rembrandt and/or Studio, Saul and David, c.1655: visualising the curtain using cross-section analyses and X-ray fluorescence imaging

Résumé Fr En

Les recherches techniques récentes sur une peinture tardive de Rembrandt – Saül et David, vers 1655 – de la collection du Mauritshuis de La Haye ont livré des informations nouvelles sur l’état de la peinture et sur son aspect d’origine. On le sait, dans le passé, les deux figures ont été découpées puis rassemblées en réintégrant un large morceau de toile manquant au-dessus de la tête de David et en ajoutant d’étroites bandes sur les bordures supérieure, droite et inférieure. En outre, il est maintenant établi que la peinture est constituée de dix pièces de toile distinctes et qu’une bande de toile manque également à la jointure verticale des deux figures de Saül et David, ainsi qu’au bord inférieur. Beaucoup d’incertitude subsistait également concernant l’authenticité du rideau et l’étendue des repeints dans le fond séparant les deux figures. À cet égard, les techniques d’imagerie traditionnelles, comme la radiographie X et la réflectographie infrarouges (IRR) ont livré peu d’informations sur l’état des couches picturales. Les micro-analyses d’échantillons minutieusement choisis ont démontré l’authenticité du rideau et la présence de smalt, un pigment obtenu par broyage de verre teinté au cobalt qu’on ne retrouve pas dans les repeints. La collaboration récente avec les universités d’Anvers et de Delft, impliquant la technique de spectrométrie de fluorescence X, grâce à un nouveau scanner XRF portable, a fourni des cartes de répartition élémentaire de la zone du rideau située entre les deux figures. Les cartes de répartition du cobalt, du nickel, de l’arsenic et du potassium générées à partir d’éléments du smalt offrent pour la première fois une image du rideau original caché sous le repeint brunâtre et le vernis jauni.

Recent technical investigation of a late Rembrandt painting – Saul and David, c.1655 – from the collection of the Mauritshuis in The Hague has revealed important new information regarding the picture’s condition and original appearance. As already known, at some point in the past, the two figures were cut apart and reassembled. At the same time a large piece of missing canvas was replaced above the head of David and narrow strips were added along the upper, right and lower edges. Moreover, it has now been established that the painting consists of ten separate pieces of canvas and that a strip of canvas is also missing along the vertical join between the figures of Saul and David, in addition to along the bottom edge. Much uncertainty also surrounded the authenticity of the curtain and the extent of overpaint in the background between the two figures. In this regard, traditional imaging techniques, such as X-radiography and infrared reflectography (IRR), gave little information about the condition of the paint layers. Subsequent micro-analyses of carefully selected paint samples demonstrated that a curtain is indeed original to the painting and that the original curtain paint layer contains smalt, a pigment made of ground cobalt glass, which is absent in the overpaint. Recent collaboration with the universities of Antwerp and Delft involving X-ray fluorescence (XRF) imaging using a novel, mobile XRF scanner, provided elemental distribution maps of the curtain area between the two figures. The cobalt, nickel, arsenic and potassium distribution maps generated from elements in the smalt provide, for the first time, an image of the original curtain hidden below the muddy overpaint and yellowed varnish.