Les croquemitaines : une pédagogie de la peur ?

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René Char affirmait dans son recueil intitulé En trente-trois morceaux et autres poèmes (Char 1983) : « Il faut trembler pour grandir ». Il ne savait pas qu’au début du siècle des folkloristes s’attachaient à recueillir les manières populaires de faire peur aux enfants. C’est Paul Sébillot qui, dans la Revue des traditions populaires, signalait en 1903 l’intérêt qu’il y avait à recueillir le corpus des êtres fantastiques destinés à faire peur aux enfants. A. Van Gennep reprenait ce dossier dans le premier volume de son Manuel de folklore français. Puis Charles et Alice Joisten collectaient dans les Alpes françaises un très riche corpus d’êtres fantastiques de toutes destinations, dont ceux pour effrayer les enfants. On dispose donc d’un corpus assez considérable, partagé par P. Sébillot en « génies anthropomorphes » et ceux d’apparence animale. Tous sont menaçants envers les enfants qui s’exposent à l’enlèvement et la dévoration. Et beaucoup d’entre eux portent un nom crissant et/ou indicateur de leur malveillance. À ces entités tapageuses s’oppose, dans une grande partie de l’Europe, la figure plus stable de la Babou, visage grimaçant qui menace l’enfant. En conclusion sont évoquées rapidement les pratiques traditionnelles destinées à pourvoir l’enfant d’une voix bien sonore.