De Byron à Benjamin Britten : quelques Venises anglaises

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Quand en octobre 1971, le compositeur Benjamin Britten, son compagnon et interprète privilégié le ténor Peter Pears, sa librettiste Myfanwy Piper et le peintre et graveur John Piper partent pour Venise afin d’adapter pour l’opéra la nouvelle de Thomas Mann Der Tod in Venedig (1912), ils ont depuis longtemps succombé aux charmes de la ville dont Byron fournit de nouvelles images à un nouveau public à l’orée du XIXe siècle, dont l’inévitable John Ruskin. Cet article se propose d’indiquer dans l’opéra la trace d’une filiation qui va de Byron à Ruskin, du critique d’art Adrian Durham Stokes à John Piper et Britten, et d’autre part, celle plus fantomatique puisque liée à l’homosexualité du couple Britten-Pears, du poète et critique John Addington Symonds, de l’historien Horatio Forbes Brown et d’Henry James, qui font de la mort de Venise la mort à Venise.

When in October 1971, composer Benjamin Britten, his life-long companion and privileged performer, tenor Peter Pears, his librettist Myfanwy Piper and set designer John Piper set off to Venice in order to adapt for the opera stage Thomas Mann’s novella Der Tod in Venedig (1912) as their own Death in Venice (1973), they all had long experienced the seductive charms of the city which Byron, in the early nineteenth century, had depicted anew for a new public including the inevitable John Ruskin. This paper aims at uncovering in the opera evidence of a filiation, on the one hand, from Byron to Ruskin, to art critic Adrian Durham Stokes and to John Piper and Britten, and on the other hand, a less explicit descent, as it is linked to Britten and Pears’s homosexuality, from poet and art critic John Addington Symonds, historian Horatio Forbes Brown and novelist Henry James who turn the death of Venice into their Death in Venice.