How salient are sarcastic questions?

Résumé Fr En

Cet article explore le lien entre la saillance et le sarcasme en se concentrant sur trois constructions interrogatives qui peuvent véhiculer à la fois des significations sarcastiques et littérales – les questions WH suivies d'une auto-réponse, les questions alternatives et les questions polaires disjonctives. Une recherche de corpus à grande échelle a été menée sur trois corpus distincts d'anglais américain afin de déterminer comment ces constructions interrogatives utilisent la saillance pour encoder le sarcasme, et comment la saillance contribue à la préférence de leur sens sarcastique par rapport au sens littéral. Tout d'abord, nous examinerons la saillance du sarcasme en comparant la distribution des questions sarcastiques entre un corpus télévisé parlé et non scénarisé (COCA), un corpus téléphonique parlé (Switchboard) et un corpus web écrit (NLDS). L'objectif principal de cette comparaison était d'explorer si le sarcasme est significativement plus saillant dans un corpus que dans les autres. Les résultats montrent qu'il y a significativement plus de questions sarcastiques dans le corpus web écrit que dans les corpus parlés non scriptés, ce qui suggère que le sarcasme est significativement plus saillant dans ce corpus que dans les autres. Nous attribuons ces résultats à la saillance situationnelle et émotionnelle provenant des arènes discursives distinctes. Deuxièmement, nous examinerons la distribution des différents types de questions pour voir si le sens sarcastique est significativement plus saillant dans l'une des trois constructions interrogatives que dans les autres. Les résultats montrent que les questions WH suivies d'une auto-réponse sont la construction la plus sarcastique des trois examinées, et que son sens sarcastique est plus saillant que celui des questions alternatives et des questions polaires disjonctives. Nous attribuons ces résultats à des propriétés syntaxiques intrinsèques et à la notion de prévisibilité et l’inattendu. Nous concluons l'article par des réflexions sur les travaux futurs nécessaires pour approfondir notre compréhension des questions sarcastiques saillantes.

This article explores the connection between salience and sarcasm through focusing on three interrogative constructions that can convey both sarcastic and literal meanings – WH-questions followed by a self-answer, alternative questions, and disjunctive polar questions. A large-scale corpus research was conducted throughout three distinct corpora of American-English to determine how these interrogative constructions use salience to encode sarcasm, and how salience contributes to the preference of their sarcastic meaning over the literal one. Firstly, we examine the salience of sarcasm by comparing the distribution of sarcastic questions between a spoken, non-scripted TV-corpus (COCA), a spoken telephone-corpus (Switchboard), and a written web-corpus (NLDS). The main goal of this comparison was to explore if sarcasm is significantly more salient in one corpus than the others. Results show that there are significantly more sarcastic questions in the written-web corpus than in the non-scripted spoken corpora, suggesting that sarcasm is significantly more salient in this corpus than the others. We attribute these results to situational and emotional salience stemming from the distinct discursive arenas. Secondly, we examine the distribution of the different question types to see if the sarcastic meaning is significantly more salient in one of the three interrogative constructions than the others. Results show that WH-questions followed by a self-answer are the most sarcastic construction out of the three examined, and that its sarcastic meaning is more salient than that of alternative questions and of disjunctive polar questions. We attribute these results to intrinsic syntactic properties and to the notion of predictability and (un)expectedness. We conclude the paper with thoughts regarding future work necessary to further our understanding of salient sarcastic questions.