Tracing the tumors: navigating challenges in mapping cancer trends across twentieth-century Belgium

Résumé En Fr

This article delves into the challenges and methodologies involved in mapping cancer trends across Belgium during the twentieth century. Disease mapping, pioneered by John Snow and Alfred Haviland, has been instrumental in understanding spatial disease patterns. However, comprehensive spatial cancer studies for Belgium are notably scarce before the 1960s, complicating comparisons over time. This research addresses the gap by mapping cancer mortality across the twentieth century, using various mortality indicators, geographical units, and visualization approaches together with a tailored historical geographic information system (HISGIS). We identify five major challenges and examine how these affected the analysis of mortality patterns over time: changing administrative boundaries, small sample sizes, evolving registration and classification practices, data availability and compatibility, and visual presentation over time. It appears that while historical boundaries mainly reveal local clusters, current boundaries and smoothed maps are more effective for detecting regional differences. Overall, our findings indicate important regional disparities in cancer mortality as over the course of the century the highest crude cancer death rates and percentages shifted from Wallonia (southern Belgium) to Flanders (northern Belgium). When adjusted for age and population size, high rates in the early to mid-twentieth century are observed in urban as well as in rural areas on both sides of the language border, with no apparent link to industrialization. From 1990s onward, notably higher rates are observed in the province of East Flanders and the southeastern Belgian districts near the French and German borders. Locally, we see early cancer clustering in large cities such as Antwerp, Liège and Ghent. However, at the end of the century, the clusters with the highest cancer rates show no clear association with urbanization. Lastly, we demonstrate that these changes in cancer mortality patterns are strongly influenced by diagnostic and registration practices, suggesting that more insight into these issues can lead to a better understanding of cancer trends over time.

Cet article explore les défis et les méthodologies impliqués dans la cartographie des tendances du cancer à travers la Belgique au cours du vingtième siècle. La cartographie des maladies, initiée par John Snow et Alfred Haviland, a été essentielle pour comprendre les modèles spatiaux des maladies. Cependant, les études spatiales complètes sur le cancer en Belgique sont notablement rares avant les années 1960, rendant les comparaisons au fil du temps complexes. Cette recherche comble cette lacune en cartographiant la mortalité par cancer au cours du vingtième siècle, en utilisant divers indicateurs de mortalité, des unités géographiques et des approches de visualisation, ainsi qu’un système d’information géographique historique adapté (HISGIS). Nous identifions cinq défis majeurs et examinons comment ceux-ci ont affecté l’analyse des modèles de mortalité au fil du temps : les changements des limites administratives, les petits échantillons, les pratiques d’enregistrement et de classification évolutives, la disponibilité et la compatibilité des données, et la présentation visuelle au fil du temps. Il apparaît que, bien que les limites historiques révèlent principalement des clusters locaux, les limites actuelles et les cartes lissées sont plus efficaces pour détecter les différences régionales. Globalement, nos résultats indiquent d’importantes disparités régionales dans la mortalité par cancer au cours du siècle, les taux bruts de décès par cancer les plus élevés et les pourcentages ayant évolué de la Wallonie (sud de la Belgique) vers la Flandre (nord de la Belgique). Lorsqu’ils sont ajustés pour l’âge et la taille de la population, des taux élevés au début et au milieu du vingtième siècle sont observés tant dans les zones urbaines que rurales des deux côtés de la frontière linguistique, sans lien apparent avec l’industrialisation. À partir des années 1990, des taux nettement plus élevés sont observés dans la province de Flandre-Orientale et les districts du sud-est de la Belgique proches des frontières française et allemande. Localement, nous constatons une concentration précoce de cancers dans les grandes villes telles qu’Anvers, Liège et Gand. Cependant, à la fin du siècle, les clusters avec les taux de cancer les plus élevés ne montrent aucune association claire avec l’urbanisation. Enfin, nous démontrons que ces changements dans les modèles de mortalité par cancer sont fortement influencés par les pratiques de diagnostic et d’enregistrement, suggérant qu’une meilleure compréhension de ces questions peut conduire à une meilleure compréhension des tendances du cancer au fil du temps.