Les Portraits nationaux à l’Exposition universelle parisienne de 1878 : un projet de galerie historique

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L’Exposition universelle organisée à Paris en 1878 accueille, parmi de multiples événements, une manifestation d’un genre particulier, qui peut être assimilée à la première tentative, en France, de concevoir une exposition temporaire thématique d’art ancien, s’appuyant sur des recherches préalables et sur un discours construit, ne consistant pas uniquement en un rassemblement de pièces diverses obtenues en fonction des disponibilités. Les Portraits nationaux entendent réunir les effigies originales de personnages historiques français, du Moyen Âge au milieu du xixe siècle, en présentant peintures, dessins, miniatures, sculptures et tapisseries. Philippe de Chennevières, alors directeur des Beaux-Arts, est à l’initiative du projet, et charge la commission de l’Inventaire des richesses d’art de la France de son organisation. Malheureusement, l’événement enchaîne les déconvenues et n’aura qu’une visibilité limitée durant un mois. Néanmoins, cet échec apparent ne l’est en réalité qu’à moitié, tant cette manifestation constitue comme un repère marquant dans l’histoire des expositions par plusieurs aspects, tout en s’accompagnant d’appels pour la création d’un musée dédié aux portraits historiques qui serait pérenne.

The Universal Exhibition held in Paris in 1878 included, among numerous events, one of a special kind, which can be described as the first attempt in France to conceive a thematic temporary exhibition of ancient art, based on prior research and a well-constructed discourse, and not simply consisting of a collection of various pieces obtained according to availability. The aim of the National Portraits exhibition was to bring together original effigies of French historical figures from the Middle Ages to the mid-nineteenth century, presenting paintings, drawings, miniatures, sculptures and tapestries. Philippe de Chennevières, then director of fine arts, initiated the project and entrusted the Inventory Commission of French Art Treasures with its organization. Unfortunately, the event suffered one problem after another, and had only limited visibility for a month. However, this apparent failure was only partial, as the event was a landmark in the history of exhibitions in several respects, and was accompanied by calls for the creation of a permanent museum dedicated to historical portraits.