L’irrigation dans les déserts : de l’euphorie au désenchantement. Défis environnementaux dans la diagonale sèche de l’Ancien Monde

Résumé Fr En

Le XXe siècle aura été l’âge d’or de la « grande hydraulique » dans les steppes et les déserts de la diagonale aride qui s’étire du Sahara aux déserts centrasiatiques. Du Maroc à la Chine, la modernisation avait pour mission de transformer l’environnement désertique par la multiplication de fronts pionniers agricoles irrigués afin de répondre à l’augmentation de la demande alimentaire des Etats confrontés à une forte croissance démographique. La mission hydraulique s’est efforcée de rendre accessible et productive les eaux souterraines et superficielles si bien que les surfaces irriguées ont été multipliées par quatre durant le XXe siècle. Mais « fleurir les déserts » à un coût, économique, mais surtout environnemental. Dans bien des cas, le forçage des hydrosystèmes par des programmes de développement insoutenables produit une dégradation environnementale des terres arides à l’origine d’une certaine désaffection des pouvoirs publics et des bailleurs de fonds pour les grands projets d’agriculture irriguée.

The 20th century was the golden age of “great hydraulics” in the steppes and deserts of the dryland stretching from the Sahara to the Central Asian deserts. From Morocco to China, modernization's mission was to transform the desert environment through the multiplication of irrigated agricultural pioneer fronts in order to meet the increase in food demand in states facing strong demographic growth. The hydraulic mission strived to make underground and surface water accessible and productive, so much so that irrigated areas were multiplied by four during the 20th century. But “making deserts bloom” comes at a cost, economic but above all environmental. In many cases, the hydrosystems forcing by unsustainable development programs produced widespread environmental degradation of dry lands, causing public authorities and donors to lose interest in large irrigated agriculture projects.