Jacques Roger, Ernst Mayr et l’histoire de la théorie de l’évolution. Science et idéologie dans les sciences biologiques

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Spécialiste de l’histoire de la pensée biologique au xviiie siècle, c’est au transformisme et en particulier à l’œuvre de Darwin, à sa réception et à ses prolongements théoriques récents que l’historien Jacques Roger (1920-1990) se consacre du début des années 1970 jusqu’à son décès. Comment rendre compte de ce tournant vers l’histoire de la théorie de l’évolution et de la biologie du xxe siècle ? Selon l’hypothèse envisagée ici, ce sont les rencontres de Roger avec les historiens et les biologistes anglo-saxons, et notamment avec Ernst Mayr, qui ont façonné son intérêt envers l’histoire de la théorie de l’évolution, dont il refusait de séparer les dimensions scientifique et socioculturelle. Plus fondamentalement, comme le révèle un manuscrit inédit récemment retrouvé, si Roger s’intéressa à la théorie darwinienne de l’évolution, c’est aussi parce qu’elle soulève à nouveaux frais des enjeux importants liés à la question de « l’homme ».

A specialist in the history of eighteenth-century biological thought, historian Jacques Roger (1920-1990) devoted himself from the early 1970s until his death to transformism, and to Darwin's work in particular, its reception and recent theoretical extensions. How can we account for this turn towards the history of evolutionary theory and twentieth-century biology? According to the hypothesis put forward here, it was Roger's encounters with Anglo-Saxon historians and biologists, and in particular with Ernst Mayr, that shaped his interest in the history of evolutionary theory, whose scientific and socio-cultural dimensions he refused to separate. More fundamentally, as a recently rediscovered unpublished manuscript reveals, Roger's interest in Darwinian evolutionary theory also stemmed from the fact that it raises important new issues relating to the question of « man ».