How Quantification Shapes Relations of Visibility: The Case of 10% and the Construction of Gay Identities in the U.S., 1948-1994

Résumé En Fr

This article investigates how quantification constructs relations of visibility through the lens of an extended case study. By visibility we mean how numbers mediate what is noticed or not. We analyze the surprising role that mid-20th century measures of sexuality played in the modern U.S. gay rights movement, roughly from 1948-1994. An unintended consequence of Alfred Kinsey’s measures of sexual behavior was that a particular statistic—that 10% of the population is homosexual—influenced how participants in an emerging civil rights movement understood themselves and how they organized. Measures of sexual practice and people's critique and interpretation of these measures helped to forge a durable collective and political identity, as well as helping to determine the political strategies they and their opponents adopted. Here, measures helped to produce a visibility that allowed people to understand themselves as a group, as a political constituency, for a previously largely invisible body of people, and this visibility made possible a vibrant identity politics, which in turn, helped to determine how people organized and understood themselves as members.

Cet article étudie la manière dont la quantification construit des relations de visibilité à travers l'objectif d'une étude de cas approfondie. Par visibilité, nous entendons la façon dont les chiffres influencent ce qui est remarqué ou non. Nous analysons le rôle surprenant que les mesures de la sexualité du milieu du XXe siècle ont joué dans le mouvement moderne des droits des homosexuels aux États-Unis, qui s'est déroulé entre 1948 et 1994. Les mesures du comportement sexuel d'Alfred Kinsey ont eu pour conséquence inattendue qu'une statistique particulière - à savoir que 10 % de la population est homosexuelle - a influencé la manière dont les participants à un mouvement de défense des droits civiques naissant se comprenaient eux-mêmes et s'organisaient. Les mesures des pratiques sexuelles et la critique et l'interprétation de ces mesures par les individus ont contribué à forger une identité collective et politique durable, ainsi qu'à déterminer les stratégies politiques adoptées par les participants et leurs opposants. Dans ce cas, les mesures ont contribué à produire une visibilité qui a permis aux gens de se comprendre en tant que groupe, en tant qu'électorat politique, pour un ensemble de personnes auparavant largement invisibles, et cette visibilité a rendu possible une politique identitaire dynamique qui, à son tour, a contribué à déterminer comment les gens s'organisaient et se comprenaient en tant que membres.