Excavating the archives: new perspectives on the Shanidar Cave Neanderthals

Résumé Fr En

En 1960, un remarquable assemblage d’ossements de quatre Néandertaliens (appelés Shanidar 4, 6, 8 et 9) fut découvert dans la grotte de Shanidar, au Kurdistan irakien. Cependant, leur fragilité et leur extraction en bloc ont engendré une perte d’information concernant les positions relatives des squelettes et la chronologie de leur dépôt. Ralph Solecki, qui a dirigé les fouilles, a décrit d’autres restes humains laissés dans le mur est adjacent à la tranchée. En 2018-2019 et 2022, des restes néandertaliens (appelés Shanidar Z et A) ont été exhumés de cet emplacement du mur est juste à côté de l’endroit où le bloc fut retiré en 1960. Ces restes font partie de l’assemblage de 1960. La récente mise à disposition des archives de Solecki offre de nouvelles perspectives sur cet assemblage inhabituel de restes osseux. Alors que le squelette de Shanidar 4 a été entièrement exposé in situ, la position d’origine de Shanidar 6 a été peu publiée, et celle de Shanidar 8 et 9 est inconnue. Le travail sur les archives suggère que Shanidar 6 se situerait dans une position différente de celle indiquée dans certaines publications précédentes, et que les restes auraient pu être perturbés avant que Shanidar 4 ne soit déposé au-dessus. Les os non fouillés du mur-est de Solecki correspondent à Shanidar Z mais pas à Shanidar 6 (comme Solecki l’avait initialement supposé), étant donné la position du bras de Shanidar 6. La relation entre Shanidar 8 et les autres squelettes reste floue, mais nos travaux sur les archives ainsi que les nouvelles fouilles indiquent une origine complexe dans la formation de cet assemblage unique d’individus néandertaliens qui pourrait avoir modifier notre compréhension du comportement mortuaire/funéraire des Néandertaliens.

In 1960, a remarkable cluster of bones from four Neanderthals (designated Shanidar 4, 6, 8 and 9) was recovered from Shanidar Cave, Iraqi Kurdistan. However, their delicate nature and removal en bloc meant that the relative positions of the skeletons and the chronology of their deposition were lost. Ralph Solecki, who led the excavations, described more remains left behind in the adjacent east wall of the trench. In 2018-2019 and 2022, Neanderthal remains (designated Shanidar Z and A respectively) were excavated from this east wall location directly adjacent to where the block was removed in 1960, and form part of the 1960 cluster. The recent availability of Solecki’s archives permits new insights into this unusual group of remains. While Shanidar 4’s skeleton was fully exposed in situ, the original position of Shanidar 6 is minimally published, and that of Shanidar 8 and 9 is unknown. Archival work suggests a different position for Shanidar 6 than that given in some previous publications, and that the remains may have been disturbed before Shanidar 4 was deposited above. Solecki’s unexcavated east wall bones correspond to Shanidar Z but not to Shanidar 6 (as Solecki initially assumed), given the position of Shanidar 6’s arm. How Shanidar 8 relates to the other skeletons remains unclear, but our archival work and new excavations point to the complex origin of this unique cluster of Neanderthal individuals, with implications for understanding Neanderthal mortuary/funerary behaviour.