Excavating Nazi Extermination Centres

Résumé En Fr

The paper deals with the archaeology of the Nazi extermination centres at Chełmno, Treblinka, Sobibór and Bełżec. Aspects of sub-field identity are discussed first. The archaeology of extermination centres is the subject matter of a number of sub-disciplines, ranging from Forensic Archaeology, through Combat and Industrial Archaeology, to Public and Historical Archaeology. We regard the extermination process as a past reality, a series of historically established events which do not need to be proven by archaeological excavations. Archaeology, in our case, has the role of supplementing and filling gaps, especially in terms of sites’ layout, structures and artifacts. We describe the research of the extermination centres since the mid 1980s, discuss facets of site destruction processes, and emphasize the role of looting and other activities in determining the past and future layout and contents of the sites. These points are illustrated by some results of the archaeological research we carried out at Sobibór in 2007 and 2008. We indicate that the exact locations of important features of the extermination centres, for example gas chambers, are still unclear. Thus, archaeology is indispensable in reconstructing and preserving the physical layout of the extermination centres, as well as in studying and interpreting the artifacts embedded in their sediments.

Cet article a pour objet l’archéologie des camps d’extermination de Chelmno, Treblinka, Sobibor et Belzec. Les aspects du caractère pluridisciplinaire sont abordés en premier lieu. En effet, l’archéologie des centres d’extermination relève d’un certain nombre de sous-disciplines : de l’archéologie légale à l’archéologie urbaine et historique en passant par l’archéologie des conflits et l’archéologie industrielle. Les processus d’extermination sont étudiés en tant que réalité du passé, en tant qu’une série de faits historiques établis qui n’ont pas besoin d’être démontrés par des fouilles archéologiques. Ici, le rôle de l’archéologie est d’apporter des connaissances encore indisponibles, en particulier en ce qui concerne le plan des sites, leurs bâtiments et les objets qui s’y trouvent. Nous menons des recherches sur les camps d’extermination depuis le milieu des années 1980, nous examinons les différents aspects des processus de destruction de ces sites et mettons l’accent sur les pillages et autres pratiques pour déterminer les plans et les éléments passés et futurs de ces sites. Ces questions sont illustrées par des résultats de la recherche menée à Sobibor en 2007 et 2008. Nous précisons que l’emplacement exact de particularités importantes des centres d’extermination, comme les chambres à gaz par exemple, est encore incertain. C’est pourquoi l’archéologie est indispensable à la reconstruction et à la préservation des plans des camps d’extermination ainsi qu’à l’étude et l’interprétation des objets enfouis sous les sédiments.