Le Roi et les Grecs face à la diversité ethnique de l’empire perse : l’idéologie royale achéménide et ses retombées culturelles

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S’étendant de l’Indus à la mer Égée et à l’Égypte, l’empire perse achéménide est un empire multiethnique qui, loin d’être assimilateur, affiche la diversité ethnique et culturelle de ses sujets. Ses inscriptions et son iconographie officielles soulignent abondamment le nombre de ses peuples, leur variété onomastique, linguistique, physique, vestimentaire, économique. Elles magnifient ainsi la puissance du Roi, son lien direct avec chacun des peuples qui lui sont soumis et sa capacité à les réunir harmonieusement dans son empire. Loin de se réduire à une façade idéologique, l’attention aux différences ethniques se traduit dans la pratique par l’absence d’impérialisme culturel. L’empire perse se distingue ainsi nettement de l’empire assyrien en faisant reposer sa force sur celle des identités ethniques en son sein. De son côté, la littérature grecque est influencée par les rapports conflictuels entre l’empire et nombre de cités et par une culture qui, à l’inverse de celle des Perses, est commune à des unités politiques multiples. Ainsi, les discours publics athéniens tirent argument des nombreux peuples de l’empire pour exalter la force des Grecs vainqueurs des guerres médiques. Le récit d’Hérodote reflète, quant à lui, la diversité de ces peuples. L’historien y voit, comme les Perses, une manifestation de la puissance du Roi, mais d’un Roi dont il montre ensuite la défaite face aux Grecs. Il lui donne néanmoins une place centrale, au point de développer amplement tout un discours ethnographique pionnier. Il est probable que l’empire perse a contribué à la prise de conscience des différences entre les peuples, comme à la formation de l’identité ethnique de nombre d’entre eux.

Stretching from the Indus River to the Aegean Sea and Egypt, the Achaemenid Persian Empire is a multi-ethnic empire which, far from assimilating its subjects, exhibits their ethnic and cultural diversity. Official inscriptions and iconography often emphasize the number of its peoples, as well as their variety in terms of name, language, physical appearance, clothes, and means. In doing so, they glorify the king’s power, his direct link to each of the subject peoples and his ability to gather them harmoniously into his empire. Far from being reduced to an ideological façade, the attention to ethnic diversity finds a practical expression in the absence of any cultural imperialism. The Persian Empire clearly differs from the Assyrian Empire by basing its strength on that of the ethnic identities within it. For its part, Greek literature is influenced by the conflicting relations between many cities and the empire, and by a culture which, unlike the Persian one, is shared by many political units. Athenian public speeches consequently use the multiplicity of peoples of the empire to celebrate the strength of the Greeks, victors of the Greco-Persian wars, while Herodotus’s account captures the diversity of those peoples. Like the Persians, Herorodtus sees this diversity as a manifestation of the king’s power, but a king who is subsequently shown as defeated by the Greeks. However, he gives this diversity a central place, and fully develops a pioneering ethnographic discourse. It is likely that the Persian Empire contributed to raising the awareness of differences between peoples, as well as to shaping the ethnic identity of many of them.